THE FLOWER GARDEN
百合の章01
速水は競技の途中で退散することを決めていた。
雅を連れて帰るには、少しでも周囲の注意が逸れていたほうが都合がよいためだ。
今回の競技会の観戦も、そのものが目的ではなく、百合の姫・遠山雅が架空の人物でなく、実在することを証明するためだった。
「学園内では、あまりに百合の姫に関する情報がない為に、噂だと期間内に姫を見つけられなかった百合が、今になって慌てて探していると言う」
そう言ったのは菫の鞍馬だ。
「このままでは、百合のプライドに傷がつくんじゃないのかな？」
そう言って、なかば脅すように競技会への姫同伴での参加をさせたのも、鞍馬だ。
そもそも雅の顔を知っているのも鞍馬だけ。いつ口を開くとも限らなかったのだ。
ただ、まだ未完成だった。
まだ、佳乃様には程遠い。
まるで幻だったかのように、突如逝ってしまった前妃の森宮佳乃。
そこに、まるで本人そのままのように、颯爽と現れる百合の姫・雅。
そして、陛下は、百合の花を取る。
それこそが、速水の描いたシナリオであったのだ。
だからこそ、それ以前に顔を出すことは許されなかった。
「今日はもう戻る。早くしろ」
速水の冷たい声が冴え渡り、雅は一瞬抵抗することを考えたが、無理やりに腕を取られ、立ち上げられた。久しぶりの外の空気が名残惜しい雅だったが、これ以上速水の機嫌をそこねると後が恐ろしい。
仕方なく速水に従うように立ちあがる。
雅、と呼ばれた気がした。
百合の姫、でなく。
そして、急に辺りが騒がしくなった。
しかし御簾があって、外で何が起こっているのか雅にはよく見えない。
何が？何が起こったの？
速水に腕を取られたままの雅が一瞬振り返ると、御簾に誰かがぶつかって、剥がされて行く瞬間だった。
太陽の光が、直接雅に差し込んできた。
すぐさま速水が叫ぶ。
「早く馬車に乗れ」
その眩しさに、思わず目を細めた雅が、百合の間を出ていこうとした時だった。
「雅っ」
完全に御簾が落ちる瞬間、懐かしい声が響いた。雅が振りかえると、そこにはずっと会いたいと願っていたしずかがいた。
「…しずか、さん」
「雅っ」
しずかの声が、幻ではなく雅に届く。その手は雅へと伸びて、雅も夢中でそれを掴もうと手を伸ばそうとしたところで、速水がすばやく雅を馬車に押しこめるよう命令した。
「何をしてるっ、早く取り押さえろっ」
人垣が瞬く間にでき、雅にはしずかの掌しか見えなくなった。
「しずかさんっ」
雅はもう一度大きく叫んだが、その声は観衆のざわめきと、百合の間の混乱の雑音とでかき消されていった。そしてすぐに馬車は走り出し、地獄の館へと向かう。
しずかの、雅を呼ぶ声が、聞こえていた。
その記憶は、唯一現世をつなぐものとして、雅の中で鮮明だった。
「あたしが雅のこと、守ったげる」
こう見えても腕には自信があるんだと、拳を見せたしずかの後ろで、木漏れ日がふりそそいでいたことまで、覚えている。
そして、雅の手には、しずかからもらったロケットがあった。
その記憶と、このロケットだけが、私の現実だ。
雅は時々そう思っては、今のこの状況は全て夢なのだと信じようとしていた。
しずかと別れ、部屋に戻った雅が手にしたのは、母の形見のリボンだった。校則では禁止されているので、髪につけることができずに、つい忘れてしまっていたのだ。
ごめん、お母さん。
そう心で謝り、ふとさっきもらったロケットに結ぼうとしたところで、雅は後ろから何者かに羽交い締めにされ、何かを嗅がされた。
そして、目が覚めたときには、この部屋にいたのである。
そこは、広かった。けれども、窓にはすべて格子がつけられていた。そして、大きなベッドしか置かれていなかった。天井も、壁も床も、ただ、白いだけの部屋。その白さに圧倒され、雅は息苦しい気持ちを覚えた。ふと高貴な香がして、顔を上げると、テーブルの上に百合の花が、飾られていた。近づいた雅は、この匂いが襲われた夜に嗅いだものと同じだと気付いた。
「目が覚めたか」
低い男の声がして、ベッドに横たわっていた雅が体を起こすと、入り口に見知らぬ男が立っていた。すらりと高い身長に、漆黒の短髪が清清しさと同時に、ひ
んやりと冷たさを感じた。そして何より、その切れ長の目のするどさに雅はぞくっとしたのを覚えている。その気持ちは今でも変わることない。
「百合の隊長、速水だ。これからお前を百合の姫とし、妃候補として教育する」
何を言っているのか雅にはわからなかった。
速水の後ろには、また何人かの男たちが立ち並んでおり、皆一様に純白というよりは象牙色の制服のようなものを着ていた。
「あの…」
何か尋ねようとして、雅は自分に向けられた視線に驚いた。
初めて見る顔ばかりなのに、彼らは驚愕の目で雅を凝視しているのだ。
「あの…ここはどこですか？」
ようやくそう聞いてはみたものの、すぐに返事をする人間はいなかった。そして、速水と名乗った男が踵を返し部屋を出ていくと、他の男たちもその後に続き、動けないままの雅を残して、扉が閉まる。
嫌な予感がして、慌てて扉を開けようとすると、案の定扉は開かない。雅は思いきり扉を叩いた。
「すみませんっ、誰かっ。誰かいませんか？」
大声を叫ぶと、扉の上部につけられていた小窓が開き、誰かがこちらを伺っていた。
「すみません。あの、ここから出してください、私を、学校に戻してください」
男はしばし雅を凝視していたが、何も言わないままだ。そして、小窓は突然閉じられた。
誘拐されたのだ。そしてこれから、しばらく彼らは自分を監禁するつもりなのだと、雅が思ったときに、ノックがし、扉が開けられた。
現れたのは、先ほどの集団の中にいた一人で、名前を碓井（うすい）と言った。
碓井が語ったのは、まるでおとぎ話のようだった。
学園の、もう一つの世界があり、そこには皇帝陛下と呼ばれる人間がいる。
その人間の妃候補を学園を取り締まる各騎士団が選び出し、それぞれに競い合い、妃が決められる。雅は、百合組と呼ばれる騎士団の姫として、これから妃が決まるまで生活をしなければならない。
質問も忘れて、茫然としてる雅の前で、そう話し、碓井は重い扉を閉めて出ていった。
それが、２週間ほど前の話である。