Maybe Blue 第三部 誰かのために
靑嵐2
教室に戻れば、いやでも祥子と顔を会わせなければならない。
海辺で涙を奥底に押し込んでから、萌子の足は教室ではなく、保健室へと向かっていた。
紗依は、萌子が気分が悪いというと、疑うことなくベッドをひとつ提供してくれた。特に用事もなく寛ぎに来ていた生徒たちにも、体調の悪い生徒がいるから出て行くようにと告げ、気付けば保健室は静まり返っていた。五分もすれば、午後の授業の開始のチャイムが鳴る。悩んでいると、カーテン越しに紗依の声が響 いた。
「珍しいわね、沢木さんが怪我以外のことで来るなんて」
「そう…ですか」
言葉を詰まらせながら答えると、紗依は明るくそうよと、答えた。
「でも、心を休めることも時には大切。午後いっぱい、ここで休んでいく？」
どうやら仮病は見抜かれているらしい。だが、紗依はそれを黙認してくれている。
「…はい」
罪悪感を感じながらも、萌子はそう答えた。とりあえず、教室に戻らなくていいとほっと一息つくと、紗依がさらに問いかけてきた。
「部活は？どうする？」
そう言われて萌子は戸惑った。
グラウンドに行けば祥子はいないが、成はいる。
顔を合わせたくない。でも、練習を休むわけにはいかない。仮病がばれれば、石橋の逆鱗に触れるのは明らかだ。黙り込む萌子に、気を使ってか紗依が答える。
「まあ、すぐに決めることもないわ。練習が始まる前までに決めればいいから。石橋先生には、私から伝えるし」
会話が終わり、静寂が訪れる。
萌子は天井を見上げてから、腕を顔の前でクロスして、目を閉じた。
どうして、あんなこと言ってしまったんだろう。
成を責めるつもりはなかったはずなのに。
成と、ゆっくり、一緒に歩いていこうと決めたはずだったのに。
自然と溢れた涙が、頬を伝い、枕をぬらす。
『疲れるんだよっ、萌子といると、すぐそう言うことになる。面倒なんだよ、いちいち試されて、その結果駄目だしされてるみたいでさ』
わかっていたはずだった。
成は朔哉とは違って、言って欲しいことを言ってくれるわけではないし、先回りして萌子の気持ちを考えることもしない。
だけど、それでも、成と一緒に歩いていこうと思った。
それなのに…。
『萌子は、今でもずっと、あの人のことが好きなんだよっ』
一歩前進したと思ったのは、萌子だけだったのだろうか。
成は、もとから萌子と一緒に歩くつもりはなかったのだろうか。
だから、祥子と夜中に会っていたのだろうか。
…だけど、祥子には朔哉さんがいる。
成だって、それを知っているはずだ。
それとも、二人はうまくいっていないとか？
その時、ドアが乱暴に開く音がして、中に入ってくる足音が静かだった保健室に響いた。
「ごめんなさい、今急病の生徒が…藤原君」
静かにするようにという前に、紗依は目の前に立つ右京の名前を呼んでいた。
体育教官室から駆けてきた右京は、肩を大きく揺らしながら、睨むように紗依を見据えている。その気迫に圧されるように、紗依が視線を右京から外し、棚に手を伸ばすふりをして背を向けたところで、右京が一歩近づいて、尋ねた。
「今日も、また弁当持って行くのか？」
「え」
右京が何のことを指しているのか、紗依にはすぐにわかった。
子供を連れて妻に家を出られた石橋の為に、紗依はたびたび石橋の家に差し入れの弁当を持っていっていた。
ただ、直接渡すわけにもいかずに、いつも玄関に置いて、チャイムを押し、物陰に隠れる。そうして、石橋がちゃんと受け取るのを見てから、帰るのだ。
この前などは、玄関に前回差し入れた時の容器が綺麗に洗われて置いてあった。
それは、まるで秘密の手紙のやり取りのようで、紗依の最近の楽しみであったのだ。
それをどうして彼が知っているのか、思わず振り返ると、右京は低い声で、小さく言った。
「もうやめろ。監督は先生のこと、何とも思ってない」
すると紗依は噛みつくように右京に言い返した。
「あなたには関係のないことだわ―」
「見てられない。傷つくのを、見たくない」
自分の好きな人には、傷ついてほしくないから。
だがその言葉を右京が胸に強く押し込めたところで、紗依が怒りに震えた声ではっきりと言った。
「あなたには、関係のないことでしょう」
そして立ち尽くす右京を後にして、紗依は激しく音をたて、ドアを閉めて保健室を出て行った。
数日前のことだ。
ランニングをしていた右京の前を、紗依が自転車で通り抜けていた。いつもと同じ時間で、いつもと同じコースなのに、紗依を見かけたは初めてだった。
どこに行くのだろうと、気付いたら後ろを追いかけていた。紗依はのんびりと自転車を漕いでいて、スピード的にも右京のランニングにもちょうどよかった。
住宅街に入り、ある家の前で、紗依は自転車を降りると、かごから包みを取り出した。そして、それを門に引っかけるようにして吊るすと、代わりに置かれていた包みを拾う。そしてチャイムを鳴らすと、突然物陰に隠れた。
届ものならば、どうして正面切って渡さないのかと思っていた右京の前に現れたのが石橋で、思わず右京も身を潜める。石橋は包みを手に取ると、数回左右を 見回したところで、ほほ笑んで家に入って行った。そして紗依は、石橋が家に戻ったのを確認すると、再び自転車に乗り、鼻歌を歌いながら元来た道を戻って 行った。
それがどういうことなのか、わかったのは今日の昼休みのことだった。
進路のことで石橋から体育教官室に来るようにと言われていた右京だが、行ってみると石橋は不在で、弁当だけが机の前に置かれていた。近くにいた教員が、すぐに戻ってくるというので、右京はそのまま石橋の席の前で立っていると、他の教員たちが石橋の話を始めた。
「結局、仲直りしたみたいですよ、石橋先生」
「手作りのお弁当でしょう？見た見た」
「おかずをひっそりと家の前に届けてるってね。チャイムだけ鳴らして、顔は出さない。弁当だけじゃなくさっさと奥さんも家に戻ってくればいいのにね」
「一度出て行った手前、戻りづらいんじゃないですか？石橋先生も頑固者だし、似た者夫婦ってやつでしょう」
石橋の妻が家を出ているということにも驚いたが、何より右京が驚いたのは、紗依が届ける弁当を石橋が妻からの差し入れだと思っているところだった。だが、確かに厳格な石橋であれば、紗依の差し入れを断るに違いない。だが、そうとは知らずに、紗依は受け取ってくれていることを喜んでいる。
気づけば右京は、石橋を待たずに体育教官室を飛び出した。行く先は保健室、つまりは紗依のところだった。
気づいてないんだ。そもそも、対象としても見られてない。
それに気づいてほしい。
これ以上、傷つかないでほしい。
だが、そう伝えたかった気持ちとは裏腹に、そっけない自分の言葉が紗依を傷つけてしまった。
「…畜生」
右京は小さくそう呟くと、壁に背をつけ、天井を仰いだ。
午後の練習は、雨のために室内でのトレーニングになった。
「萌子が病欠？珍しいな」
腹筋をしながら、そう興仁が呟く。興仁の足を押さえていたケンがそれに答えた。
「そういや午後の授業もいなかったし。何かあったのか？成」
隣で湊の足を押さえていた成は、突然話を振られて、思わず手が緩んだ。
「あ…」
途端に、腹筋をしていた湊の体がぐらりと揺れて、成は慌てて足を押さえる。
「ごめん、湊」
「大丈夫。それより、回数合ってる？これで、三十五回目だけど」
頭の中で飛んでしまっていた数字を言われて、成は何度も頷いた。
部室を飛び出してから、成は萌子を見かけていない。授業が始まるからと教室に戻ったが、萌子は気分が悪いと保健室で休んでいた。休み時間に様子を見に行 こうかとも思ったが、萌子が教室に来ないのは自分が原因だと思うと、そうすることができなかった。だが、何も知らずに様子を見に行った知朗が、教室に戻っ てくるなり萌子の鞄を持って出て行こうとしたのには、流石に声をかけた。曰く、調子が悪いから学校も早退するのだそうだ。何も知らない祥子がその話を聞い て自分が鞄を届けると言い始めた時は、成も焦ったが、知朗がもう次の授業が始まるし、自分が行った方が早いと説得して、事なきを得た。
だが成にも、このままじゃいけないということくらい、わかっている。
しかし、自分が萌子にはいた言葉を思い返すと、顔を合わせても、どう話したらいいのかがわからない。
『疲れるんだよっ、萌子といると、すぐそう言うことになる。面倒なんだよ、いちいち試されて、その結果駄目だしされてるみたいでさ』
実際、疲れる部分もあった。朔哉と比べてるような感じもしたし、周囲からの視線も気になった。
萌子のことを好きだったけれど、こういうことを望んでいたわけじゃないと思った。
『萌子は、今でもずっと、あの人のことが好きなんだよっ』
言われた時の萌子の表情を、流れた涙を思い出す。
萌子のことも泣かしたかったわけじゃない。
なのに、どうして自分は、好きな子を傷つけることしかできないのだろう。
俯きため息をついた成の耳に、由太の低音が響く。
「おい、私語は慎め。トレーニングだからって気を抜くな。怪我するぞ」
「はーい」
ケンと興仁が目を合わせて、可愛らしくそう答える。
その様子を見ながら、由太は小さくため息をつくと、その隣にいる成を見つめた。
思った通りだな。
ここ最近の成と萌子は、まるで合わせ鏡のように、喜怒哀楽が一致する。成が笑っていれば萌子も笑い、萌子が悲しんでいれば成も悲しんでいる。
由太が保健室に入ったのは、偶然知朗と廊下で鉢合わせたからだった。
走ってくる知朗に、ぶつかりかけて、謝られて、注意をすると、
「萌子が気分悪くて、保健室にいるんだっ」
といい残された。流石に気になって、保健室に行ってみると、中には萌子一人で、知朗はいなかった。
一目で、落ち込んでいる萌子に何があったのか聞くことを悩んでいると、萌子の方から切り出した。
「ごめん、体調悪くて…今日の練習、休んでもいいかな」
昼過ぎから降り出した雨は、この頃には本格化していた。おそらくグラウンドでの練習はできない。
「わかった。監督には俺から言っておく」
ありがとうという声にも、元気がない。単に体調が悪いからだけじゃないと感じた。
何があった？
あいつと、成と何があった？
そう尋ねようとしたところで、知朗が萌子の鞄を持って駆け込んできた。
「持ってきたぞ、鞄。今日は帰ってゆっくり休め」
鞄を受け取り立ち上がった萌子の足取りはどこか頼りなくて、結局知朗が下駄箱まで連れて行っていた。
廊下で二人の後姿を見つめていると、反対方向から、女子生徒が保健室に飛び込んできた。そして、荒い息の中でも必死で言った。
「あのっ、三年の沢木萌子っ、いますか？」
中にいた紗依の声で、萌子がもう出て行ったことを説明しているのが聞こえる。今からならば、下駄箱にいる萌子にギリギリ間に合うと伝えようと思った由太は、保健室に顔を出したところで、その言葉を飲み込んだ。
「ありがとうございました…」
そう言いながら保健室から出て行こうとしているのは、菅原祥子だった。
この凪高で、少なくともサッカー部で祥子のことを知らない生徒はいない。
卒業式に、朔哉と共に学校を出て行った生徒であり、言わば萌子から朔哉を奪った生徒であり、しかしながら今は萌子と同じクラスで仲がいいという生徒でもある。由太は一年の時に祥子と同じクラスだったので、互いに面識もあった。
祥子は由太に気づくと、軽く会釈をして、保健室を出て行った。
萌子を心配して、保健室に来たというのであれば、友情は確かに芽生えているのかもしれない。だが、それは祥子側の話であって、萌子側となると別だ。しかも、あの駆けつけ方からすれば、祥子としては、自分の過去への気遣いは全くないようだった。
菅原のことも、無関係じゃないのかもしれない。
だが、それより何より、成がこの場にいないことが、全てを物語っている気がした。
しっかり萌子のこと、捕まえていろよ、成。
でなければ…。
その先に思ったことを、由太は慌てて心の奥に仕舞いこんだ。
眠ってしまえば、何も考えなくて済むはずなのに、萌子の頭は一向に眠る気配すらない。眠るという行為は、リラックスしていなければいけないという話を思い出しながらも、リラックスなどできるはずもなかった。
目を閉じれば、勝手に萌子の頭の中で、寄り添う成と祥子の姿が過る。慌てて眼を開けても、暗闇の中で思い出すのは、成に言われた言葉だった。
その先を思い出すのが辛くなり、すぐに目をぎゅっと閉ざす。
ここ数時間この繰り返しで、当然萌子が眠れるはずもなかった。
布団を被り、ため息をついたところで、ドアがノックされ、母親が顔を出した。
「萌子、電話だけど出れる？」
「誰？」
布団の中から、萌子が尋ねる。
成だったら、という淡い期待は、だが何を話せばいいのかわからないという不安へと変わる。そして、母親が言った。
「同じクラスの菅原さんって女の子」
その名前を飲み込みながら、萌子は更に布団にもぐりこんで答えた。
「ごめん、気分が悪いから、出られない」
萌子の返事に、母親は優しく答えた。
「わかったわ。あなたはゆっくり休んでなさい」
萌子の仮病を見抜いているのか、早退した萌子に薬を飲ませようとした母に、薬はいらないというと、そのままわかったと言って薬の箱をしまった。
そして萌子を二階の部屋に寝かせると、それ以上は萌子を干渉しなかった。
だがその距離が、今の萌子には心地よかった。
それでも常に近くにいてくれる。萌子が手を伸ばせば、届く距離に母はいる。
そしてそのきっかけをつくってくれたのが、成であることを思い出し、萌子は唇を噛みしめた。
今日だけは、遅刻できない。
そう思った成は、約束の時間より少し早くに萌子の家の前に立っていた。
昨日は何度も電話をかけようと思ったが、知朗にまたしても先を越されてしまった。だがその知朗も、萌子とは話ができなかったらしく、
「具合が悪くて出られないから、誰も電話をかけるなって」
と、皆を先制するように言った為、成としても何もできなくなってしまった。
何を話せるわけではないが、まずは昨日の言葉を謝り、それから祥子のことを説明する。
昨日湊に何があったのかと聞かれた時も、話し終わった成に湊はそう言った。
『言ってしまった言葉は取り返せないから、とにかく謝った方がいい。
それから祥子のことは、全部素直に話した方がいい。そうすれば、萌子もきっとわかってくれるよ』
少しでも早く謝りたい。
そう心に決めて早く来たものの、いつもの時間を五分過ぎても、萌子は現れる気配はない。
まだ、調子悪いのか。
今日も休むんだろうか。
成が萌子の家の塀に身をもたれて悩んでいると、
「あの…」
と声が聞こえてきた。体を起こし、声のした門の方を見ると、萌子と似た顔の女性が成のことを見つめている。
「もしかして、早坂君？」
萌子の母さんだ。
慌てて成は、背筋を伸ばして頭を下げた。
「あっ、お、おはようございます」
すると萌子の母親はそんな成を見て、くすりと笑った。
「ごめんなさい、萌子はもう学校に行ってるわ。昨日休んだ分、何だか、やらなきゃいけないことがあるとかで、今日はいつもより早く出て行ったの」
「そう…ですか」
成の表情が曇る。
確かに萌子の言うことも一理あるが、それでもやはり自分と顔を合わせたくなかったのではないかと成は思ってしまう。
力なく失礼しますと答え、学校へと歩き出したところで、萌子の母親が成を引き留めた。
「あの、早坂君」
「あ、はいっ」
慌てて振り返ると、楽しそうな笑顔が返ってきた。
「今度、晩御飯うちに食べに来てちょうだい」
「は、はいっ」
再び背筋を伸ばしてそう答えると、萌子の母親は更に楽しそうに微笑んだ。
朝練は、さり気なくやり過ごした。成となるべく離れているようにしていたけれど、萌子の体調がまだ優れないと思っているのか誰もそれを不審がる様子はな く、教室へ向かう時にも知朗がまるで護衛のように貼りついてくれていて、成の入る隙はなかった。成の方も、自分を置いて先に学校に向かったことを気にして いるのか、積極的に萌子の方にはやってこなかった。
けれど、祥子は違っていた。
「大丈夫、萌子。やっぱり顔色悪いみたいだけど」
「うん、平気」
そうは言いながらも、やはり祥子の顔を見ると、昨日の話を思い出して、自然と視線を逸らしてしまう。何も知らない祥子には、そんな萌子が無理をしているように見えるらしい。向かい合って弁当を食べる心境でもなく、気付いたら半分ほど残して、蓋を閉めていた。
そうだ、用事があるからって図書室でも行けばいい。
そうすれば、少しの間でも一人で静かにしていられる。
だが、そんな萌子の思いは祥子には伝わらない。
「どこ行くの？ついて行こうか？無理しないでね。保健室で、休んでてもいいんだからね。ノートは私が取っておくし―」
「萌子」
萌子が返事に戸惑っていると珍しく湊が祥子の言葉を遮って、萌子を呼び止めた。
「ちょっと、いいかな」
湊の話はわかっているから断りたかったのだが、そうすると祥子と一緒にいることになる。結果、萌子は湊の後を追って、部室へと向かう。誰もいないのを確認してから、湊はミーティングルームに入り、萌子に座るよう言った。
「話があるんだ」
「成のことだったら、聞きたくない」
はっきりとそう言った萌子に、湊は苦笑する。昨日は落ち込む成を励まして今朝寮から送り出したつもりだったのに、学校に行ってみれば、二人の関係は悪化 していた。萌子が成との約束を破り、一人で先に学校に向かったらしい。萌子からすればしょうがないとも思いつつも、湊はこの件はできるだけ早く穏便に済ま せようと思っていた。二人のぎこちない関係がこのまま続けば、部員たちにもばれる。ばれてこじれれば、元に戻るには更に時間がかかる。樹生の勘違いとはいえ、聞かせてしまったのは自分の責任だと、湊は萌子の正面の椅子を引き、ゆっくりと座る。
「いろいろ腑に落ちなくて、昨日成からちゃんと聞いた。誤解されたまま仲互いをされたら、聞かせた俺と二人の後輩の心臓にも悪い」
「…誤解？」
そっぽを向いていた萌子の顔が、一瞬だけ湊を見つめる。ああ、と答えて、湊は全てを説明した。
「一つずつ言うと。
まず駅で会ってたって話。確かに成は、樹生に聞かれてコンビニに行ってたって嘘をついた。
でもそれは、探し物があったからで、それを見つけて帰る時に、泣いている祥子に出会った。肩を組んでたって言うのは樹生の勘違い。成も覚えてないくらいで、多分泣いてる祥子の肩を掴んで歩いてたのが、樹生にはそう見えたんじゃないかって」
祥子が泣いていたということに驚きながらも、萌子は心を緩めないようにときつく湊に言い返す。
「だったら、どうしてコンビニって嘘をついたの？」
だが湊は柔らかな態度を変えずに、頷きながら答えた。
「探しものって言うのは、御守。萌子が渡したんだろう？遠征前に成に」
言われて、あっと小さな声を萌子はあげる。
「プレゼントされたものを落としたことが情けなくて、コンビニだと答えた。まさかそんな問題になるとも思ってなかったって」
萌子の表情からいくらか硬さがとれて、湊は話を続けた。
「それから、一昨日の話。
相談したいことがあるからって、成は祥子に呼び出された。アルジャーノンの前で待ち合わせして、それから海へ向かった。バイト終わりの一馬が二人の後姿を見てた。
帰りが遅くなったのは、祥子に付き合っていたから。深夜の海辺に女の子一人置いて先に帰れるほど、成は無責任じゃないよ」
湊の穏やかな声で、きつく結ばれていたはずの糸が、ゆっくりと解けて行くように、萌子の頑なな心も少しずつ溶かしていく。
だけど…と萌子は口を開いた。
「だけど、まりちゃんが言ったことは？お互いを想い合っているって」
すると湊はくすりと笑った。
「大野が早とちりなことは、萌子の方がよく知ってるだろう？
あれは全くの誤解、二人の近くを通った時に、海風に乗って途切れ途切れに聞こえてくる二人の会話を、勝手に解釈しただけ。
祥子が萌子になりたい、成が福山さんになりたい。そう聞こえたんだ。
それを大野が、萌子は成の恋人で、福山さんは祥子の恋人だから、互いの恋人になりたいってことは、お互いのことが好きだと思ったらしいんだよ。まあそれも、樹生の話を聞いて、ひらめいちゃったって感じだったな」
くすりと笑う湊を目の前に、成と祥子の会話の意味がわからずに黙り込んでいると、それから、と湊が話を続けた。
「昨日渡したって紙は、祥子の悩み事に関係しているらしい。だけど、その悩み事が何かってのは俺には話してくれなかった。祥子の話だから当然だと思う。気になるんだったら萌子が祥子に聞けば、教えてくれるかもしれない」
湊はそのままニコニコと微笑み続け、まるで萌子の気持ちを見過ごしたように言った。
「成が嘘をついたのは、萌子の為だよ。
余計な心配掛けたくなくて、大したことじゃないと思ってついた小さな嘘が、いつの間にか大きくなって、取り返しがつかなくなっていたってだけで。大きくなってから正直に話をしても、余計に誤解するだろう？嘘が苦手な成が、よく本当のことを言わないで我慢してたって俺は思ったけど」
そう言われても、誤解だとわかっても、それでも、嘘をつかれたことを素直には許せない。
萌子が返事に悩んでいると、突然ドアが開いて、樹生とまりがなだれ込むようにして中に入ってきた。
「すみませんでしたっ、全部っ俺の誤解でしたっ。成さんは全然っ悪くないっすっ」
「ごめんなさいっ、私も勝手な解釈をしちゃって…。
許してください。いいえ、私の事許さなくてもいいから、早坂先輩と仲直りしてくださいっ」
まりはそう言うと、突然土下座をした。
「ちょっと、まりちゃん…」
「お願いですっ。私、嫌ですっ、こんなふうに、自分の勘違いで、二人が別れるなんて…嫌ですっ、だから―」
別れる。
思ってもみなかったまりの言葉に、萌子は戸惑った。まりに先を越されたと思ったのか、樹生まで土下座を始めた。
「俺も、萌子さんが成さんを許してくれないと、成さんに合わせる顔なしっ。だからっ、お願いしますっ」
湊が小さくため息をついて、萌子を見つめている。
仕方ない、と萌子は口を開く。
「…わかった。昨日聞いた話が、二人の勘違いってことは、よくわかったから」
やや間があってから、窺うように樹生が視線をあげて萌子に尋ねる。
「…許してくれますか？成さんのこと」
「許すも何も、何もなかったんでしょう？」
「はいっ」
すると隣のまりも、顔をあげて尋ねてきた。
「それじゃ、仲直り、してくれますか？」
ばれないようにと思っていたけれど、やはり朝練で成と話してないことを二人は気づいていたらしい。
「ええ。だからもう、顔あげて」
萌子のその言葉に、二人はようやく顔を上げ、立ち上がると、お互い手を叩きあった。
「助かった、成さんに殺されずにすむっ」
「ほんとですっ、私のせいで凪高のベストカップルが別れるようなことになったら、どうしようかと思いましたっ」
ベストカップル。
その言葉に、萌子は思わず息をのむ。萌子にとって、そう言われた相手は、成ではない。
昨日言われた成の言葉が痛い。
「成」
明るい湊の声が聞こえ、思わず萌子が入口に顔を向けると、そこには驚いた表情の成が立っていた。
「湊…話って何だよ。っていうか、樹生も大野も、何やってるんだ？」
二人はテンション高いままに、成のもとへと駆け寄った。
「成さんっ、萌子さん許してくれるって」
「誤解も解けました！よかった」
二人の勢いに押された成は、そこでようやく萌子の姿を見止めて、少し気まずそうに視線を落とした。
「本当は朝、話そうと思ってたんだ、けど」
成はそこで言葉を止める。察したように萌子が、ごめんと言った。
あの後、湊は樹生とまりを連れて出て行き、萌子と成だけが残された。
「誤解したことも、ごめん」
すると成はぶんぶんと首を左右に振った。
「それは俺も。嘘ついて、ごめん。ごめんなさい。もう二度としません」
本当に申し訳なく思っているのが、成の表情から読み取れて、萌子の表情が和らいだ。けれど、心に一つだけひっかかったことを思い出し、萌子は口を開く。
「ひとつ…聞いていい？」
「何？」
「祥子には、何があったの？どうして泣いてたの？成に相談したことって？昨日渡した紙って？」
答えに詰まった成を見て、萌子は自嘲気味に笑う。
「ごめん、一つじゃないね」
どう答えるべきか、成は考えた。真実を萌子が知ることは、祥子も、そしておそらく朔哉も望んでいない。だが、適当にも答えられない。何より、今さっき嘘はつかないと萌子に約束をしたのだ。
「悪いけど、その質問には答えられない。
祥子の問題だから、俺が勝手に話すようなことはできないよ」
成の答えに、そうだねと答える萌子だが、その心中は複雑だった。
二人だけの秘密。
そう言われた気がした。
教室に戻ると、さっそく祥子が話しかけてきた。
「萌子、少し顔色良くなったみたいだね」
頷きながら、萌子は祥子の様子をじっと見つめる。一見クールに見える祥子が、実は情に篤いということは、萌子もわかっていた。そして、ほんの少し気が強いところも、わかっている。だからこそ、祥子が駅で泣いていたという話は、萌子にとっては衝撃だった。
「ねぇ、祥子。何か悩み事があったら、聞くからね」
萌子の言葉に、祥子はえっと声をあげたものの、すぐにいつもの笑顔に戻って、明るく言う。
「うん、ありがとう。でも、今のところ特にないから、気持ちだけ受け取っておくね。
でもそういうことがあったら、萌子に真っ先に相談するから」
祥子はそう言うと、萌子の後ろの自分の席へと戻る。その答えが、萌子の表情を強張らせ、萌子はこう口にした。
「今は？」
祥子に悩みごとはあるはずで、だからこそ、成との仲を誤解することにもなった。
しかし、背後から聞こえてきたのは、祥子の明るい声だった。
「う…ん、これと言ってない、かな。
あー、そろそろ中間テストの勉強しなきゃいけないのが悩みといえば悩み」
言い終わると同時に午後の授業が始まるチャイムが鳴った。入ってきた教師にばたつくクラスメートたちを前に、萌子は何もせずにただ座っていた。
成が嘘をついているのか、祥子が嘘をついているのかはわからない。
ただ、どちらにしても、萌子にとっては望ましくない。成が嘘をついているとすれば、それはやはり祥子とのことに後ろめたさがあるからだし、祥子が嘘をついているとすれば、それは萌子との友情が本物ではないということだからだ。
萌子は机の上に置いた手を、ぎゅっと握りしめた。
海辺で涙を奥底に押し込んでから、萌子の足は教室ではなく、保健室へと向かっていた。
紗依は、萌子が気分が悪いというと、疑うことなくベッドをひとつ提供してくれた。特に用事もなく寛ぎに来ていた生徒たちにも、体調の悪い生徒がいるから出て行くようにと告げ、気付けば保健室は静まり返っていた。五分もすれば、午後の授業の開始のチャイムが鳴る。悩んでいると、カーテン越しに紗依の声が響 いた。
「珍しいわね、沢木さんが怪我以外のことで来るなんて」
「そう…ですか」
言葉を詰まらせながら答えると、紗依は明るくそうよと、答えた。
「でも、心を休めることも時には大切。午後いっぱい、ここで休んでいく？」
どうやら仮病は見抜かれているらしい。だが、紗依はそれを黙認してくれている。
「…はい」
罪悪感を感じながらも、萌子はそう答えた。とりあえず、教室に戻らなくていいとほっと一息つくと、紗依がさらに問いかけてきた。
「部活は？どうする？」
そう言われて萌子は戸惑った。
グラウンドに行けば祥子はいないが、成はいる。
顔を合わせたくない。でも、練習を休むわけにはいかない。仮病がばれれば、石橋の逆鱗に触れるのは明らかだ。黙り込む萌子に、気を使ってか紗依が答える。
「まあ、すぐに決めることもないわ。練習が始まる前までに決めればいいから。石橋先生には、私から伝えるし」
会話が終わり、静寂が訪れる。
萌子は天井を見上げてから、腕を顔の前でクロスして、目を閉じた。
どうして、あんなこと言ってしまったんだろう。
成を責めるつもりはなかったはずなのに。
成と、ゆっくり、一緒に歩いていこうと決めたはずだったのに。
自然と溢れた涙が、頬を伝い、枕をぬらす。
『疲れるんだよっ、萌子といると、すぐそう言うことになる。面倒なんだよ、いちいち試されて、その結果駄目だしされてるみたいでさ』
わかっていたはずだった。
成は朔哉とは違って、言って欲しいことを言ってくれるわけではないし、先回りして萌子の気持ちを考えることもしない。
だけど、それでも、成と一緒に歩いていこうと思った。
それなのに…。
『萌子は、今でもずっと、あの人のことが好きなんだよっ』
一歩前進したと思ったのは、萌子だけだったのだろうか。
成は、もとから萌子と一緒に歩くつもりはなかったのだろうか。
だから、祥子と夜中に会っていたのだろうか。
…だけど、祥子には朔哉さんがいる。
成だって、それを知っているはずだ。
それとも、二人はうまくいっていないとか？
その時、ドアが乱暴に開く音がして、中に入ってくる足音が静かだった保健室に響いた。
「ごめんなさい、今急病の生徒が…藤原君」
静かにするようにという前に、紗依は目の前に立つ右京の名前を呼んでいた。
体育教官室から駆けてきた右京は、肩を大きく揺らしながら、睨むように紗依を見据えている。その気迫に圧されるように、紗依が視線を右京から外し、棚に手を伸ばすふりをして背を向けたところで、右京が一歩近づいて、尋ねた。
「今日も、また弁当持って行くのか？」
「え」
右京が何のことを指しているのか、紗依にはすぐにわかった。
子供を連れて妻に家を出られた石橋の為に、紗依はたびたび石橋の家に差し入れの弁当を持っていっていた。
ただ、直接渡すわけにもいかずに、いつも玄関に置いて、チャイムを押し、物陰に隠れる。そうして、石橋がちゃんと受け取るのを見てから、帰るのだ。
この前などは、玄関に前回差し入れた時の容器が綺麗に洗われて置いてあった。
それは、まるで秘密の手紙のやり取りのようで、紗依の最近の楽しみであったのだ。
それをどうして彼が知っているのか、思わず振り返ると、右京は低い声で、小さく言った。
「もうやめろ。監督は先生のこと、何とも思ってない」
すると紗依は噛みつくように右京に言い返した。
「あなたには関係のないことだわ―」
「見てられない。傷つくのを、見たくない」
自分の好きな人には、傷ついてほしくないから。
だがその言葉を右京が胸に強く押し込めたところで、紗依が怒りに震えた声ではっきりと言った。
「あなたには、関係のないことでしょう」
そして立ち尽くす右京を後にして、紗依は激しく音をたて、ドアを閉めて保健室を出て行った。
数日前のことだ。
ランニングをしていた右京の前を、紗依が自転車で通り抜けていた。いつもと同じ時間で、いつもと同じコースなのに、紗依を見かけたは初めてだった。
どこに行くのだろうと、気付いたら後ろを追いかけていた。紗依はのんびりと自転車を漕いでいて、スピード的にも右京のランニングにもちょうどよかった。
住宅街に入り、ある家の前で、紗依は自転車を降りると、かごから包みを取り出した。そして、それを門に引っかけるようにして吊るすと、代わりに置かれていた包みを拾う。そしてチャイムを鳴らすと、突然物陰に隠れた。
届ものならば、どうして正面切って渡さないのかと思っていた右京の前に現れたのが石橋で、思わず右京も身を潜める。石橋は包みを手に取ると、数回左右を 見回したところで、ほほ笑んで家に入って行った。そして紗依は、石橋が家に戻ったのを確認すると、再び自転車に乗り、鼻歌を歌いながら元来た道を戻って 行った。
それがどういうことなのか、わかったのは今日の昼休みのことだった。
進路のことで石橋から体育教官室に来るようにと言われていた右京だが、行ってみると石橋は不在で、弁当だけが机の前に置かれていた。近くにいた教員が、すぐに戻ってくるというので、右京はそのまま石橋の席の前で立っていると、他の教員たちが石橋の話を始めた。
「結局、仲直りしたみたいですよ、石橋先生」
「手作りのお弁当でしょう？見た見た」
「おかずをひっそりと家の前に届けてるってね。チャイムだけ鳴らして、顔は出さない。弁当だけじゃなくさっさと奥さんも家に戻ってくればいいのにね」
「一度出て行った手前、戻りづらいんじゃないですか？石橋先生も頑固者だし、似た者夫婦ってやつでしょう」
石橋の妻が家を出ているということにも驚いたが、何より右京が驚いたのは、紗依が届ける弁当を石橋が妻からの差し入れだと思っているところだった。だが、確かに厳格な石橋であれば、紗依の差し入れを断るに違いない。だが、そうとは知らずに、紗依は受け取ってくれていることを喜んでいる。
気づけば右京は、石橋を待たずに体育教官室を飛び出した。行く先は保健室、つまりは紗依のところだった。
気づいてないんだ。そもそも、対象としても見られてない。
それに気づいてほしい。
これ以上、傷つかないでほしい。
だが、そう伝えたかった気持ちとは裏腹に、そっけない自分の言葉が紗依を傷つけてしまった。
「…畜生」
右京は小さくそう呟くと、壁に背をつけ、天井を仰いだ。
午後の練習は、雨のために室内でのトレーニングになった。
「萌子が病欠？珍しいな」
腹筋をしながら、そう興仁が呟く。興仁の足を押さえていたケンがそれに答えた。
「そういや午後の授業もいなかったし。何かあったのか？成」
隣で湊の足を押さえていた成は、突然話を振られて、思わず手が緩んだ。
「あ…」
途端に、腹筋をしていた湊の体がぐらりと揺れて、成は慌てて足を押さえる。
「ごめん、湊」
「大丈夫。それより、回数合ってる？これで、三十五回目だけど」
頭の中で飛んでしまっていた数字を言われて、成は何度も頷いた。
部室を飛び出してから、成は萌子を見かけていない。授業が始まるからと教室に戻ったが、萌子は気分が悪いと保健室で休んでいた。休み時間に様子を見に行 こうかとも思ったが、萌子が教室に来ないのは自分が原因だと思うと、そうすることができなかった。だが、何も知らずに様子を見に行った知朗が、教室に戻っ てくるなり萌子の鞄を持って出て行こうとしたのには、流石に声をかけた。曰く、調子が悪いから学校も早退するのだそうだ。何も知らない祥子がその話を聞い て自分が鞄を届けると言い始めた時は、成も焦ったが、知朗がもう次の授業が始まるし、自分が行った方が早いと説得して、事なきを得た。
だが成にも、このままじゃいけないということくらい、わかっている。
しかし、自分が萌子にはいた言葉を思い返すと、顔を合わせても、どう話したらいいのかがわからない。
『疲れるんだよっ、萌子といると、すぐそう言うことになる。面倒なんだよ、いちいち試されて、その結果駄目だしされてるみたいでさ』
実際、疲れる部分もあった。朔哉と比べてるような感じもしたし、周囲からの視線も気になった。
萌子のことを好きだったけれど、こういうことを望んでいたわけじゃないと思った。
『萌子は、今でもずっと、あの人のことが好きなんだよっ』
言われた時の萌子の表情を、流れた涙を思い出す。
萌子のことも泣かしたかったわけじゃない。
なのに、どうして自分は、好きな子を傷つけることしかできないのだろう。
俯きため息をついた成の耳に、由太の低音が響く。
「おい、私語は慎め。トレーニングだからって気を抜くな。怪我するぞ」
「はーい」
ケンと興仁が目を合わせて、可愛らしくそう答える。
その様子を見ながら、由太は小さくため息をつくと、その隣にいる成を見つめた。
思った通りだな。
ここ最近の成と萌子は、まるで合わせ鏡のように、喜怒哀楽が一致する。成が笑っていれば萌子も笑い、萌子が悲しんでいれば成も悲しんでいる。
由太が保健室に入ったのは、偶然知朗と廊下で鉢合わせたからだった。
走ってくる知朗に、ぶつかりかけて、謝られて、注意をすると、
「萌子が気分悪くて、保健室にいるんだっ」
といい残された。流石に気になって、保健室に行ってみると、中には萌子一人で、知朗はいなかった。
一目で、落ち込んでいる萌子に何があったのか聞くことを悩んでいると、萌子の方から切り出した。
「ごめん、体調悪くて…今日の練習、休んでもいいかな」
昼過ぎから降り出した雨は、この頃には本格化していた。おそらくグラウンドでの練習はできない。
「わかった。監督には俺から言っておく」
ありがとうという声にも、元気がない。単に体調が悪いからだけじゃないと感じた。
何があった？
あいつと、成と何があった？
そう尋ねようとしたところで、知朗が萌子の鞄を持って駆け込んできた。
「持ってきたぞ、鞄。今日は帰ってゆっくり休め」
鞄を受け取り立ち上がった萌子の足取りはどこか頼りなくて、結局知朗が下駄箱まで連れて行っていた。
廊下で二人の後姿を見つめていると、反対方向から、女子生徒が保健室に飛び込んできた。そして、荒い息の中でも必死で言った。
「あのっ、三年の沢木萌子っ、いますか？」
中にいた紗依の声で、萌子がもう出て行ったことを説明しているのが聞こえる。今からならば、下駄箱にいる萌子にギリギリ間に合うと伝えようと思った由太は、保健室に顔を出したところで、その言葉を飲み込んだ。
「ありがとうございました…」
そう言いながら保健室から出て行こうとしているのは、菅原祥子だった。
この凪高で、少なくともサッカー部で祥子のことを知らない生徒はいない。
卒業式に、朔哉と共に学校を出て行った生徒であり、言わば萌子から朔哉を奪った生徒であり、しかしながら今は萌子と同じクラスで仲がいいという生徒でもある。由太は一年の時に祥子と同じクラスだったので、互いに面識もあった。
祥子は由太に気づくと、軽く会釈をして、保健室を出て行った。
萌子を心配して、保健室に来たというのであれば、友情は確かに芽生えているのかもしれない。だが、それは祥子側の話であって、萌子側となると別だ。しかも、あの駆けつけ方からすれば、祥子としては、自分の過去への気遣いは全くないようだった。
菅原のことも、無関係じゃないのかもしれない。
だが、それより何より、成がこの場にいないことが、全てを物語っている気がした。
しっかり萌子のこと、捕まえていろよ、成。
でなければ…。
その先に思ったことを、由太は慌てて心の奥に仕舞いこんだ。
眠ってしまえば、何も考えなくて済むはずなのに、萌子の頭は一向に眠る気配すらない。眠るという行為は、リラックスしていなければいけないという話を思い出しながらも、リラックスなどできるはずもなかった。
目を閉じれば、勝手に萌子の頭の中で、寄り添う成と祥子の姿が過る。慌てて眼を開けても、暗闇の中で思い出すのは、成に言われた言葉だった。
その先を思い出すのが辛くなり、すぐに目をぎゅっと閉ざす。
ここ数時間この繰り返しで、当然萌子が眠れるはずもなかった。
布団を被り、ため息をついたところで、ドアがノックされ、母親が顔を出した。
「萌子、電話だけど出れる？」
「誰？」
布団の中から、萌子が尋ねる。
成だったら、という淡い期待は、だが何を話せばいいのかわからないという不安へと変わる。そして、母親が言った。
「同じクラスの菅原さんって女の子」
その名前を飲み込みながら、萌子は更に布団にもぐりこんで答えた。
「ごめん、気分が悪いから、出られない」
萌子の返事に、母親は優しく答えた。
「わかったわ。あなたはゆっくり休んでなさい」
萌子の仮病を見抜いているのか、早退した萌子に薬を飲ませようとした母に、薬はいらないというと、そのままわかったと言って薬の箱をしまった。
そして萌子を二階の部屋に寝かせると、それ以上は萌子を干渉しなかった。
だがその距離が、今の萌子には心地よかった。
それでも常に近くにいてくれる。萌子が手を伸ばせば、届く距離に母はいる。
そしてそのきっかけをつくってくれたのが、成であることを思い出し、萌子は唇を噛みしめた。
今日だけは、遅刻できない。
そう思った成は、約束の時間より少し早くに萌子の家の前に立っていた。
昨日は何度も電話をかけようと思ったが、知朗にまたしても先を越されてしまった。だがその知朗も、萌子とは話ができなかったらしく、
「具合が悪くて出られないから、誰も電話をかけるなって」
と、皆を先制するように言った為、成としても何もできなくなってしまった。
何を話せるわけではないが、まずは昨日の言葉を謝り、それから祥子のことを説明する。
昨日湊に何があったのかと聞かれた時も、話し終わった成に湊はそう言った。
『言ってしまった言葉は取り返せないから、とにかく謝った方がいい。
それから祥子のことは、全部素直に話した方がいい。そうすれば、萌子もきっとわかってくれるよ』
少しでも早く謝りたい。
そう心に決めて早く来たものの、いつもの時間を五分過ぎても、萌子は現れる気配はない。
まだ、調子悪いのか。
今日も休むんだろうか。
成が萌子の家の塀に身をもたれて悩んでいると、
「あの…」
と声が聞こえてきた。体を起こし、声のした門の方を見ると、萌子と似た顔の女性が成のことを見つめている。
「もしかして、早坂君？」
萌子の母さんだ。
慌てて成は、背筋を伸ばして頭を下げた。
「あっ、お、おはようございます」
すると萌子の母親はそんな成を見て、くすりと笑った。
「ごめんなさい、萌子はもう学校に行ってるわ。昨日休んだ分、何だか、やらなきゃいけないことがあるとかで、今日はいつもより早く出て行ったの」
「そう…ですか」
成の表情が曇る。
確かに萌子の言うことも一理あるが、それでもやはり自分と顔を合わせたくなかったのではないかと成は思ってしまう。
力なく失礼しますと答え、学校へと歩き出したところで、萌子の母親が成を引き留めた。
「あの、早坂君」
「あ、はいっ」
慌てて振り返ると、楽しそうな笑顔が返ってきた。
「今度、晩御飯うちに食べに来てちょうだい」
「は、はいっ」
再び背筋を伸ばしてそう答えると、萌子の母親は更に楽しそうに微笑んだ。
朝練は、さり気なくやり過ごした。成となるべく離れているようにしていたけれど、萌子の体調がまだ優れないと思っているのか誰もそれを不審がる様子はな く、教室へ向かう時にも知朗がまるで護衛のように貼りついてくれていて、成の入る隙はなかった。成の方も、自分を置いて先に学校に向かったことを気にして いるのか、積極的に萌子の方にはやってこなかった。
けれど、祥子は違っていた。
「大丈夫、萌子。やっぱり顔色悪いみたいだけど」
「うん、平気」
そうは言いながらも、やはり祥子の顔を見ると、昨日の話を思い出して、自然と視線を逸らしてしまう。何も知らない祥子には、そんな萌子が無理をしているように見えるらしい。向かい合って弁当を食べる心境でもなく、気付いたら半分ほど残して、蓋を閉めていた。
そうだ、用事があるからって図書室でも行けばいい。
そうすれば、少しの間でも一人で静かにしていられる。
だが、そんな萌子の思いは祥子には伝わらない。
「どこ行くの？ついて行こうか？無理しないでね。保健室で、休んでてもいいんだからね。ノートは私が取っておくし―」
「萌子」
萌子が返事に戸惑っていると珍しく湊が祥子の言葉を遮って、萌子を呼び止めた。
「ちょっと、いいかな」
湊の話はわかっているから断りたかったのだが、そうすると祥子と一緒にいることになる。結果、萌子は湊の後を追って、部室へと向かう。誰もいないのを確認してから、湊はミーティングルームに入り、萌子に座るよう言った。
「話があるんだ」
「成のことだったら、聞きたくない」
はっきりとそう言った萌子に、湊は苦笑する。昨日は落ち込む成を励まして今朝寮から送り出したつもりだったのに、学校に行ってみれば、二人の関係は悪化 していた。萌子が成との約束を破り、一人で先に学校に向かったらしい。萌子からすればしょうがないとも思いつつも、湊はこの件はできるだけ早く穏便に済ま せようと思っていた。二人のぎこちない関係がこのまま続けば、部員たちにもばれる。ばれてこじれれば、元に戻るには更に時間がかかる。樹生の勘違いとはいえ、聞かせてしまったのは自分の責任だと、湊は萌子の正面の椅子を引き、ゆっくりと座る。
「いろいろ腑に落ちなくて、昨日成からちゃんと聞いた。誤解されたまま仲互いをされたら、聞かせた俺と二人の後輩の心臓にも悪い」
「…誤解？」
そっぽを向いていた萌子の顔が、一瞬だけ湊を見つめる。ああ、と答えて、湊は全てを説明した。
「一つずつ言うと。
まず駅で会ってたって話。確かに成は、樹生に聞かれてコンビニに行ってたって嘘をついた。
でもそれは、探し物があったからで、それを見つけて帰る時に、泣いている祥子に出会った。肩を組んでたって言うのは樹生の勘違い。成も覚えてないくらいで、多分泣いてる祥子の肩を掴んで歩いてたのが、樹生にはそう見えたんじゃないかって」
祥子が泣いていたということに驚きながらも、萌子は心を緩めないようにときつく湊に言い返す。
「だったら、どうしてコンビニって嘘をついたの？」
だが湊は柔らかな態度を変えずに、頷きながら答えた。
「探しものって言うのは、御守。萌子が渡したんだろう？遠征前に成に」
言われて、あっと小さな声を萌子はあげる。
「プレゼントされたものを落としたことが情けなくて、コンビニだと答えた。まさかそんな問題になるとも思ってなかったって」
萌子の表情からいくらか硬さがとれて、湊は話を続けた。
「それから、一昨日の話。
相談したいことがあるからって、成は祥子に呼び出された。アルジャーノンの前で待ち合わせして、それから海へ向かった。バイト終わりの一馬が二人の後姿を見てた。
帰りが遅くなったのは、祥子に付き合っていたから。深夜の海辺に女の子一人置いて先に帰れるほど、成は無責任じゃないよ」
湊の穏やかな声で、きつく結ばれていたはずの糸が、ゆっくりと解けて行くように、萌子の頑なな心も少しずつ溶かしていく。
だけど…と萌子は口を開いた。
「だけど、まりちゃんが言ったことは？お互いを想い合っているって」
すると湊はくすりと笑った。
「大野が早とちりなことは、萌子の方がよく知ってるだろう？
あれは全くの誤解、二人の近くを通った時に、海風に乗って途切れ途切れに聞こえてくる二人の会話を、勝手に解釈しただけ。
祥子が萌子になりたい、成が福山さんになりたい。そう聞こえたんだ。
それを大野が、萌子は成の恋人で、福山さんは祥子の恋人だから、互いの恋人になりたいってことは、お互いのことが好きだと思ったらしいんだよ。まあそれも、樹生の話を聞いて、ひらめいちゃったって感じだったな」
くすりと笑う湊を目の前に、成と祥子の会話の意味がわからずに黙り込んでいると、それから、と湊が話を続けた。
「昨日渡したって紙は、祥子の悩み事に関係しているらしい。だけど、その悩み事が何かってのは俺には話してくれなかった。祥子の話だから当然だと思う。気になるんだったら萌子が祥子に聞けば、教えてくれるかもしれない」
湊はそのままニコニコと微笑み続け、まるで萌子の気持ちを見過ごしたように言った。
「成が嘘をついたのは、萌子の為だよ。
余計な心配掛けたくなくて、大したことじゃないと思ってついた小さな嘘が、いつの間にか大きくなって、取り返しがつかなくなっていたってだけで。大きくなってから正直に話をしても、余計に誤解するだろう？嘘が苦手な成が、よく本当のことを言わないで我慢してたって俺は思ったけど」
そう言われても、誤解だとわかっても、それでも、嘘をつかれたことを素直には許せない。
萌子が返事に悩んでいると、突然ドアが開いて、樹生とまりがなだれ込むようにして中に入ってきた。
「すみませんでしたっ、全部っ俺の誤解でしたっ。成さんは全然っ悪くないっすっ」
「ごめんなさいっ、私も勝手な解釈をしちゃって…。
許してください。いいえ、私の事許さなくてもいいから、早坂先輩と仲直りしてくださいっ」
まりはそう言うと、突然土下座をした。
「ちょっと、まりちゃん…」
「お願いですっ。私、嫌ですっ、こんなふうに、自分の勘違いで、二人が別れるなんて…嫌ですっ、だから―」
別れる。
思ってもみなかったまりの言葉に、萌子は戸惑った。まりに先を越されたと思ったのか、樹生まで土下座を始めた。
「俺も、萌子さんが成さんを許してくれないと、成さんに合わせる顔なしっ。だからっ、お願いしますっ」
湊が小さくため息をついて、萌子を見つめている。
仕方ない、と萌子は口を開く。
「…わかった。昨日聞いた話が、二人の勘違いってことは、よくわかったから」
やや間があってから、窺うように樹生が視線をあげて萌子に尋ねる。
「…許してくれますか？成さんのこと」
「許すも何も、何もなかったんでしょう？」
「はいっ」
すると隣のまりも、顔をあげて尋ねてきた。
「それじゃ、仲直り、してくれますか？」
ばれないようにと思っていたけれど、やはり朝練で成と話してないことを二人は気づいていたらしい。
「ええ。だからもう、顔あげて」
萌子のその言葉に、二人はようやく顔を上げ、立ち上がると、お互い手を叩きあった。
「助かった、成さんに殺されずにすむっ」
「ほんとですっ、私のせいで凪高のベストカップルが別れるようなことになったら、どうしようかと思いましたっ」
ベストカップル。
その言葉に、萌子は思わず息をのむ。萌子にとって、そう言われた相手は、成ではない。
昨日言われた成の言葉が痛い。
「成」
明るい湊の声が聞こえ、思わず萌子が入口に顔を向けると、そこには驚いた表情の成が立っていた。
「湊…話って何だよ。っていうか、樹生も大野も、何やってるんだ？」
二人はテンション高いままに、成のもとへと駆け寄った。
「成さんっ、萌子さん許してくれるって」
「誤解も解けました！よかった」
二人の勢いに押された成は、そこでようやく萌子の姿を見止めて、少し気まずそうに視線を落とした。
「本当は朝、話そうと思ってたんだ、けど」
成はそこで言葉を止める。察したように萌子が、ごめんと言った。
あの後、湊は樹生とまりを連れて出て行き、萌子と成だけが残された。
「誤解したことも、ごめん」
すると成はぶんぶんと首を左右に振った。
「それは俺も。嘘ついて、ごめん。ごめんなさい。もう二度としません」
本当に申し訳なく思っているのが、成の表情から読み取れて、萌子の表情が和らいだ。けれど、心に一つだけひっかかったことを思い出し、萌子は口を開く。
「ひとつ…聞いていい？」
「何？」
「祥子には、何があったの？どうして泣いてたの？成に相談したことって？昨日渡した紙って？」
答えに詰まった成を見て、萌子は自嘲気味に笑う。
「ごめん、一つじゃないね」
どう答えるべきか、成は考えた。真実を萌子が知ることは、祥子も、そしておそらく朔哉も望んでいない。だが、適当にも答えられない。何より、今さっき嘘はつかないと萌子に約束をしたのだ。
「悪いけど、その質問には答えられない。
祥子の問題だから、俺が勝手に話すようなことはできないよ」
成の答えに、そうだねと答える萌子だが、その心中は複雑だった。
二人だけの秘密。
そう言われた気がした。
教室に戻ると、さっそく祥子が話しかけてきた。
「萌子、少し顔色良くなったみたいだね」
頷きながら、萌子は祥子の様子をじっと見つめる。一見クールに見える祥子が、実は情に篤いということは、萌子もわかっていた。そして、ほんの少し気が強いところも、わかっている。だからこそ、祥子が駅で泣いていたという話は、萌子にとっては衝撃だった。
「ねぇ、祥子。何か悩み事があったら、聞くからね」
萌子の言葉に、祥子はえっと声をあげたものの、すぐにいつもの笑顔に戻って、明るく言う。
「うん、ありがとう。でも、今のところ特にないから、気持ちだけ受け取っておくね。
でもそういうことがあったら、萌子に真っ先に相談するから」
祥子はそう言うと、萌子の後ろの自分の席へと戻る。その答えが、萌子の表情を強張らせ、萌子はこう口にした。
「今は？」
祥子に悩みごとはあるはずで、だからこそ、成との仲を誤解することにもなった。
しかし、背後から聞こえてきたのは、祥子の明るい声だった。
「う…ん、これと言ってない、かな。
あー、そろそろ中間テストの勉強しなきゃいけないのが悩みといえば悩み」
言い終わると同時に午後の授業が始まるチャイムが鳴った。入ってきた教師にばたつくクラスメートたちを前に、萌子は何もせずにただ座っていた。
成が嘘をついているのか、祥子が嘘をついているのかはわからない。
ただ、どちらにしても、萌子にとっては望ましくない。成が嘘をついているとすれば、それはやはり祥子とのことに後ろめたさがあるからだし、祥子が嘘をついているとすれば、それは萌子との友情が本物ではないということだからだ。
萌子は机の上に置いた手を、ぎゅっと握りしめた。