Maybe Blue  第一部 海の鼓動

春隣1


 あーあ、ついてない。
 成はそう思いながら、スーパーに入っていく。
 近所のそのスーパーは夜の十時までやっていることで有名だった。
 成は誰にも見られないようにそっと左手を広げる。そこには、雑な字で、買ってくる物リストが書き込まれているのだ。
 もちろん、成は必死で抵抗してみたのだが、ここも含めて罰ゲームというのだから、最後には従うしかなくなっていた。
 夜の九時半。寮の門限は十時だから、余裕があるわけでもない。
 しかも、練習の後だから、体はくたくたに疲れていた。
 あーあ。こんなことになるんだったら、大富豪なんてしなきゃよかった。
 ため息をつきながら買い物カゴを掴むと、あれ?と聞き覚えのある声がした。
「あれ?成?」
 顔を上げると、つい数時間前まで、一緒にグランドに立っていた萌子がいた。毎日顔を突き合わせているくせに、私服の萌子に成はドキッとする。萌子は冬だというのに、膝を出したミニスカートにブーツを履いている。
「萌子。…どうした?」
「買い物。お母さんが忘れてて」
 そういって、萌子はトマトを手にすると、カゴに入れる。
「あと、ケチャップだ」
「何か作るとか?」
「うん、お母さんがね。夕飯にオムライスを作ってくれてたのはいいんだけど、ケチャップが切れてて。明日の朝の牛乳も、忘れたまま、行っちゃって」
 行っちゃって、という言葉と少し目を伏せた萌子に、成は思わず聞き返した。
「どこに?」
「仕事始めたの、お母さん。それで、夜も遅くて。こうやってご飯は作ってくれてるんだけどね。おっちょこちょいだから、うちのお母さん。
 それより、成は?」
 話を自分にふられて、成はうっと言葉を詰まらせたものの、萌子があまりにまっすぐ自分を見ているので、そのままに答える。
「ゲームに負けた罰ゲーム。で、皆のパシリ」
 萌子はくすくすと笑いながら言う。
「何買うの?」
「えーっと…」
 思わず成が、手のひらを見つめていると、
「色々書いてあるね」
と萌子が横から顔を出して答える。成は慌ててズボンに手を突っ込んだものの、萌子は気にすることもなく、側にあったラックから七味唐辛子を成のかごの中に入れる。
「あと、牛乳と、ガムと、シャンプー、だっけ?」
 そういうと、ガムガムと呟きながら、萌子はどんどん歩いていく。慌てて成がついていくと、萌子は一足先にガムを手にして、また成に差し出した。
「はい。ガム。篤志、いつもこれ噛んでるでしょう」
「え?何で?」
「字でわかるのよ」
 にこっと笑う萌子を見て、成がへぇと感心した声をあげると、その様子を見て、萌子がまたクスクスと笑い出した。
「ごめん、実は理香から聞いたの。
 環さんがテレビゲーム禁止にして、その反動で皆が大富豪やってることも、篤志がこのガムよく噛んでることも」
 ふーん、と成がわざと不貞腐れると、
「ごめん、成。騙すつもりはなかったの。ほんと、ごめん」
と萌子が必死で謝ってきた。それでも成が顔を逸らして何も言わないと、萌子は慌てたように成の前に立ちふさがって、両手を合わせ、頭を下げた。
「からかうつもりとかじゃなくて。ほんと、ごめんね。ごめんなさい」
 すると、少しして、ぷっと吹き出す声が萌子の耳に届く。顔を上げると、成がくすくすと笑っている。
「もしかして、成。怒ったふりしたの?」
「ごめんごめん。だって、萌子が―」
 成はそこまで言いかけて、慌てて口を閉ざした。目の前では萌子が首を傾げて、何?と聞き返している。
「いや、なんでもないよ」
「何?気になるんだけど」
「なんでもないってば。あ、早く買い物しなきゃ」
 成はそう言って、次の物を買いに歩き出した。
 後ろからなぁに?と萌子が言っているのが聞こえたけれど、それに答えるわけにもいかない。
 だって、萌子がかわいかったから。
 なんて、言えないよ。
 しばらくすると、パタパタと足音がして、萌子が追いかけてくるのがわかった。
 スーパーを出てからも、二人は同じスーパーの袋を持って、同じ速度で歩いた。
「それじゃ、本当に毎朝牛乳飲んでるんだ、知朗」
「毎朝というか、昼も夜もかな」
 おかげで寮には、知朗の名前の入った牛乳が必ず一本は用意されているくらいだ。
 そこまでしても、160センチの知朗の身長は、伸びる気配がない。
 監督には、あのマラドーナだって166しかないんだと、身長を伸ばすことよりも体を作ることを勧められてはいるものの、どうしても諦められないらしい。
 確かに、周りの選手たちは、一年前とは比べ物にならないくらい身長が伸びてきている。
 成だって、と萌子は思う。初めて出会ったときは、萌子の肩が成の胸くらいだったのに、今では萌子の視線がちょうど成の胸くらいになっている。
「成は身長どうして伸びたの?」
「伸びた?」
「うん。そう思うけど」
「だといいけど。俺ももっとほしいからさ。やっぱり右京くらいは」
 右京はすでに178センチになっていた。まだ伸びそうな気配からすれば、180センチも夢ではないかもしれない。
 でも、どちらにしても、157センチの萌子にとっては、あまり変わらないことだった。
「わたしは、今くらいがいいな」
「どうして?」
「だって右京と話す時って、結構疲れるの。首」
 え?と成は思って、思わず萌子を見返すが、萌子はそれには答えずに、
「それじゃ、わたし。こっちだから」
と言った。気づけば、寮と萌子の家との分かれ道に立っていたのだ。
 手を振って、歩き出そうとする萌子を、成は慌てて引き止めた。
「あ、送るよ」
「大丈夫。ここからすぐだし、それに、門限近いでしょう?」
 言われて時計を見ると、確かにあと十分で門限の十時だった。見透かしたように、萌子がにっこりと微笑んで言う。
「それじゃ、おやすみなさい」
「おやすみ」
「また、明日ね」
「ああ、明日」
 そうして買い物袋を揺らして帰っていく萌子の後姿を、成はしばらく見つめていた。
 今のって、もしかして。
 俺と話すのが、萌子も楽しいってことかな。
 自然と緩んでくる頬を、しかし成は両手で軽く叩いた。
 いや、期待しすぎちゃいけないよな。
 うん。そうだ。
 けれど、自然に頬が緩んできて、慌てて成はもう一度軽く叩いて、小さく気合を入れると、寮に向って歩き出した。


 春の関東大会に向けて、練習は続けられていた。
 選手権後のチーム作りからか、新人戦の初めの二、三試合は、かろうじて勝っているという状況だった凪浜も、その後チームワークがまとまると、一番勢いにのっていると思われていた川城にも快勝し、その勢いにのり優勝した。
「俺たちの目標は、あくまでも国立だ。
 来年の選手権で、優勝することだ」
 だが、優勝を決めた後のミーディングで朔哉が言った通り、部員全員はそれに満足することなく、毎日の練習に真剣に取り組んでいた。
「皆頑張ってるなぁ」
「俺たちの時よりも、真面目じゃないか?柳田」
「ふんっ」
 ベンチ脇に立っていると、ふいに後ろから聞き覚えのある声がして、萌子は振り返り声をあげた。
「小山さん、柳田さん、笠間さん」
 ほんの一ヶ月ほど前は、このグランドで走り回っていた三人が、そこには立っていた。
「どう、沢木。調子は?」
 笠間がそういって、グランドを見渡す。その鋭い観察眼は、相変わらずだった。
「頑張ってますよ。今年の悔しさを、無駄にしない為にもって。
 それより三人お揃いでどうしたんですか?」
 小山が軽く肩を動かして、萌子の質問に答える。
「みんな受験だからさ、自由登校になったんだけど。余計体がなまっちゃってさ」
 すると、偶然近くに居た知朗が、三人に気づいてやってきた。
「あれ、ヤナギさん。暇なんすか?」
「おい友近っ。俺を名指しで暇だってのは、どういうことだっ。
 お前っ、しごいてやるっっ」
 だが当の知朗は、ベンチ脇にあったドリンクを一口飲んで、すぐにグランドに戻って行く。手を伸ばした柳田は怒りでその腕を振るわせた。
 仕方ないな、というように小山が柳田の肩を掴む。
「おいおい、柳田。着替えが先だろう。まったく」
 そう言われくるりと踵を返し、無言のまま部室へと向った柳田を、小山も追いかけていく。
 萌子の隣で、笠間が小さくため息をついて、話を変えた。
「どう?沢木。新しいチームは」
「皆が明確な目標を持って取り組んでて、練習も無駄がないって感じです」
「そうか。試合の結果もいいみたいだし。今年こそ狙えるかもな」
 グランドでは、監督である石橋のもと、セットプレーの練習が先ほどから行われている。
 萌子は、その様子を眺めている笠間に、小声で尋ねた。
「笠間さん。あの…。三上さん、元気ですか?」
「うん。病院と、受験会場を行ったりきたりしてる。でも、滑り止めだけどひとつ受かったって」
「よかった」
「今のあいつには、頑張れとしか言ってやれないけど。でも、あいつもわかってると思う」
 選手権で凪高が負けた途端、笠間は具合の悪くなった亜衣の病院へと飛んで行った。その後、萌子も見舞いにいくべきかと笠間に相談したのだが、状況は思っていた以上に悪かった。
「朔哉にも同じこと言われたけど。亜衣の状況が良くなって、面会謝絶じゃなくなったら、連絡するから。そうしたら、見舞いに行ってやって」
 小声で、萌子がはい、と答えると、目の前にボールが弾みながら転がってきた。思わず拾い上げると、朔哉が手を上げて、こちらに走ってきている。
「ごめん、モエチャン。あ、笠間さん」
 元気ですか?と朔哉が切り出す前に、笠間が口を開いた。
「いいチームみたいだな。マネージャーから今お墨付きもらってたところだ」
「まだまだです。先輩たちみたいにはうまくいかないところだらけで」
 朔哉がそういいながら、萌子の手からボールを受け取ろうとしたところで、脇から出てきた手がそのボールを掴む。
「仕方ないな。俺たちが、相手になってしごいてやりますか」
「覚えてろよ、友近っ。笠間も早く着替えて来いよ」
 すでにジャージ姿に着替えた柳田がそうして、掴んだボールを大きく蹴り上げると、小山と一緒にグランドに走って行く。
 萌子はその後姿を見つめながら、そっと微笑んだ。


「ね、バレンタイン、どうしよっか」
 その日の練習後、着替えをしているとふいに理香がそう切り出した。
「もうそんな時だっけ?」
「何言ってるの、萌子!あと二週間もないんだよ!」
 カレンダーを見ながらぼんやり萌子が答えると、理香が一際大きな声をあげる。
「本命以外にも、マネージャーとして部員にもあげなきゃいけないし。
 これが、後々で響くからね。それに、ホワイトデーのお返しも大きいし。でもみんなそれぞれにって考えると、お金も時間もないから、大きなパックに入ってるチョコでもいいと思うんだけど」
 するといつも大人しい美都が、珍しく意見を言った。
「でも、それじゃ味気ないんじゃないのかな。せめて、手作りのをひとつずつあげるとか」
「もしかして、美都。和美くんに手作りのあげるの?」
 理香に質問された美都は、思わず頬を赤らめる。
「あ、うん…」
 掃除も、洗濯も、何もかも鈍くさい美都だが、お菓子作りだけは定評があった。頷いた美都を見て、理香はあっと大きな声をあげる。
「ねぇあたしたちも一緒に作ってもいい?部員の分も、そこで作ればいいし。ね、萌子」
 急に話をふられて、萌子も困ったように答えるしかない。
「部員のはいいけど。でも私、あげる人いないのに?」
「そんなの、それまでに作ればいいのよ」
 そんな無茶な、と思う萌子を無視して、理香は大きな声を上げた。
「じゃ、決定!明後日の練習後に、材料の買出し。で、次の休みの日にうちで三人でチョコ作りね」


 その日の夜。
 成はゲームに関係なく、昨日と同じ時間に、同じスーパーの前に立っていた。
 それはひとつの賭けだった。
 概して成は、そういう賭け事には弱いのだが、今日は何となく、勝てる気がしていた。根拠は何もないのだが、そんな気がしていたのだ。
 そしてそれは、待つこと数分でかけられた言葉で、確信に変わった。
「あれ?」
 顔を上げると、そこには笑顔の萌子が立っている。今日はミニではなくて膝丈のスカートだ。
「成。また負けたの?」
「または余計だよ、または」
「ごめん」
「萌子も?買出し?」
 すると、萌子は一瞬口を閉ざして、首をかしげた。それから、小さく頷くと、
「ちょっとね、甘いものが食べたくなって」
と答えた。成は、そう、と答えた後で、続けて言う。
「気をつけないと、太るよ」
「あ、ひどい。気にしてることを」
「ご、ごめん」
「やだ成。本気で謝らないでよ。でも、やっぱりあたし、太った?」
「ううん。そんなことないよ、うん」
「ほんとかなぁ」
 二人はそうして、アイスクリームをふたつ買い、スーパーを出た。


 萌子はストロベリーを、成はバニラのアイスクリームをかじりながら、寒い夜道を並んで歩いていた。
「バレンタイン、もう少しね」
 理香の言っていた通りで、街はすでにバレンタインモード一色だった。スーパーにもチョコレートが山積みされていた。だが、成はそれも気づかなかったようで、
「あれ?そうだっけ?」
と答える。
「男子はあまり興味ないか」
「そうじゃなくてさ。実は俺、駄目なんだ、チョコ」
「え?」
「アレルギーがあって、食べると蕁麻疹が出る」
 成は小さい頃を思い出し、思わず身を竦める。
「それじゃ、バレンタインの時なんて、大変なんだ」
「まあ。そんなにもらえるわけじゃないけど。それに、たいてい姉貴が俺の代わりに食べてたし」
 そう答えて、成はおそらく今年も実らぬチョコレート作りに精を出す姉のことを思い描く。
「そっか。それじゃ、今年のバレンタインデーは、クッキーだね」
 ふいに萌子にそういわれて、え?と成は足を止める。すると、そんな成に逆に萌子の方が驚いたようで、成は小首を傾げられた。
「クッキー、嫌い?」
「いや…好き、だけど」
「良かった」
 そうしていつもの分かれ道になり、萌子はおやすみなさいと手を振って、家に帰っていく。
 成も、寮へと歩きながら、今の会話を反芻する。
 よくわかんないんだけど、もしかして俺、バレンタインデーに萌子からクッキーもらえるってこと?
 えーっと、それはつまり、バレンタインにチョコもらうのと同じ意味だよな。
 ってことは?
「あっ。うわっ…げ」
 アイスを握りしめたまま立ち止まっていたせいか、どろっとした冷たいものが手について、成は思わず手を振り払う。そうしてアイスが道路に落ちて、成は少しだけ冷静になる。
 いや、落ち着け。
 萌子のことだから、単に義理チョコってこともあるだろうし。
 そもそも、約束したわけでもないから、売り言葉に買い言葉ってこともあるだろうし。
 …とにかく、落ち着けって。
 成は大きく息を吸い込んだ。
 冷たい空気が、体の中に入っていき、ぼうっとしていた頭や、赤らんだ頬を少し冷やす。だが、胸の鼓動だけは、変わらず激しく動いていた。