寝坊したっ。
　昨日の右近の「わかってる」の意味を考え続けたおかげで、あたしはなかなか眠ることができず、見事に寝坊してしまった。
「行ってきます！」
　他の皆はもう家を出てしまっているらしい。
　そりゃそうだ。
　右近の学校は、あたしたちのより遠い所にあるし、
　千寿も蘇王も朝練がある。
　…暇なのは、神楽くらい。
　大慌てで家を飛び出したところで、
「おせーよ」
と少し不機嫌そうな神楽の声がする。振り返ると、家の門の脇に、寄りかかって神楽が立っている。
「さっさと起きろっつーんだよ」
　なに？
　あたしの遅刻に何であんたが口出しするのよ。
　だったらあんたが起こしなさいよっ。
「なんだとぉ？」
　睨みあうこと数秒。
　あたしはふと気づいた。
「はっ、こんなことやってる暇ないのよっ。本当に遅刻しちゃうんだからっ」
　担任の石田は遅刻にうるさい男で、一度遅刻をしようものなら、放課後に職員室に呼び出され、二時間は怒られ続ける。
　そんなことしてたら、右近のバイトの偵察に行けないじゃないのっ。
　走りだそうとしたあたしの前に、神楽が大きな手を差し出した。
「貸せ」
「え？」
　そして有無を言わせぬ強さで、あたしの鞄と、マンガ十冊が入っている紙袋を取り上げた。
「何でこんなもん持ってんだよ」
　予想外に重いのか、神楽がじろりとあたしを睨みつけて言う。
　借りちゃったんだからしょうがないじゃない！
　今日は遅刻する予定でもなかったし。
　でも、面白かったんだからね。このマンガ。
　そう言い返すとため息と一緒に、神楽が答えた。
「ホラ行くぞっ」
　そして、あたしの返事を聞くことなく、さっさと走り出したの。
　ちょ、ちょっと待ってよ、神楽っ！
　あたしの定期、その鞄の中なんだからねっ。


　石田が教室に来るのが少し遅れたこともあって、その日は無事遅刻にならなかった。
　まあ荷物を持ってくれた神楽のおかげってのも、少しはあるかもしれない。
　ほんっの少しだけ、だけどね。
　学校を休んでいた神楽だったけど、クラスにはいつものようにすんなりと入りこんでいた。
　いつものように女の子に取り囲まれた神楽は、相変わらずにやけた表情を浮かべている。その様子を見ながら、親友の絵梨が言う。
「よかったね。紗那。
　神楽君戻ってきてくれて」
「うん」
　あたしはそう答えながら、教室の後ろにいる神楽を見つめた。
　だけど、なんだか神楽がおかしいように思うのは、気のせいかなあ。
　今朝だって、何であたしのことを待ってたり、荷物持ってくれたりしたんだろう。
　すると、女の子たちの隙間から、ふっと神楽と目があった。
　あっ、と思った瞬間、神楽はあたしに向かって左目を軽く閉じたのだ。
　一瞬だけ。
　…これってもしや、ウインクってやつ？
「紗那？どうしたの？すごい顔してるけど」
　え？
「ほら、眉間にしわが寄ってる」
　うわっ！
　絵梨から手渡された手鏡を見て、あたしは思わず叫んだ。

　
　やっぱり、神楽の様子がおかしい。
　そうあたしが確信したのは、その日の放課後だった。
「今日も買い物頼まれてんだろう？
　仕方ねぇなあ、俺が付き合ってやるよ」
　いつもだったら、言われる前に逃げ出している神楽なのに、やっぱり今日はおかしい。
「今日は大した荷物じゃないから、別にいいわよ」
　そう返したのに、
「遠慮すんなって」
って言って、あたしについてくる。
　思わずあたしは足を止めた。
「どうした？」
　心配そうにあたしの顔を覗き込んだ神楽の額に、あたしは手のひらを当てる。
「なっ…」
　神楽の顔が一瞬にして赤くなる。
　だけど、手のひらが焼けるように熱いなんてことはなかった。
「熱はなし…」
「当たり前だっ」
「神楽、変なもんでも食べた？」
「蘇王じゃねぇんだから、そこら辺に落ちてるモンなんか食べねぇよっ。
　それに食べてるもんはお前と一緒だろうがっ」
　まあ、朝ごはんもお昼のお弁当も、お母さんの手作りだもんね。
　そりゃそうだ。
　でも、明らかに普通じゃないよ、今日の神楽。
「けど、おかしいじゃん。
　神楽ってば、今日は妙に優しいんだもん」
「それは…」
　そう言ったあたしに、神楽は言葉を詰まらせる。
　それは？
　…もしかして、あたしに頭が上がらないほどやばいことしたとか？
　…もしくは、あたしの持ってるもので、どうしても欲しいものがあるとか？
　ズボンのポケットに両手を突っ込み、目をきょろきょろさせている神楽を見つめながら、あたしはその答えを探していた。
　その時、突然ドスンという音がして、階段の上から、人が転がり下りてきた。
　落ちてきたのは女の人で、あたしたちから数メートルほどしか離れてないところで止まると、体を力なく道路に投げ出した。
　大丈夫かな？
　視線の先に、その人の顔が見えて、あたしは思わず声をあげそうになったけど、それより先に神楽が叫んだ。
「…香苗っ」
　そして、一目散に香苗先生に駆け寄る。
　香苗先生はぐったりして意識もなく、神楽の腕の中で目を閉じたままだ。
「先生？先生っ」
　あたしも駆け寄ってそう呼びかけたけど、香苗先生は反応してくれない。
　どうしよう。
　そう思って、なんとなく見上げた階段の上には、見覚えのあるシルエット。
「…右近？」
　右近も香苗先生の様子を見て、顔を強張らせていた。
　でも、どうして右近がいるの？
　そう思ったところで、右近の背中から、こわごわと顔を出すシルエットがもうひとつ。
　早良だ。
　だけど早良はあたしと目が合うと、慌てたように右近から体を話して叫んだ。
「ぼ、僕じゃないよっ。
　彼が、橘くんが、あの人のこと突き落したんだ」



　誰かが呼んでくれた救急車に先生は乗り込み、そのまま病院に運ばれた。
　連絡を聞いた千寿と蘇王もかけつけて、あたしたちは「手術中」の赤いランプがついたドアの前で、呆然と立ち尽くしていた。
「容態は？」
「わかんないけど、意識なかったみたい」
「お腹の子供は？」
「わかんない。…でも、危険な状況だって」
　同意を求めるように、ドアの前で立ち尽くす神楽を見たけど、神楽は振り向くことなく、ただ祈るようにして手術中のランプを見つめていた。
　千寿はあたしの返事を聞くと、大きくため息をついてから、あたしの後ろで立っている右近と早良を見比べて、どちらともなしに話しかけた。
「それで。…どうなってるんだ？」
　あたしが振り返ると、壁に寄りかかっていた右近が、体を起こして千寿を見つめていた。
　その目は、悲しみに満ちていた。
　自分を責めてる目だ。
　先生のことを助けてあげられなかったって。
　すると、いきなり早良が大声をあげた。
「だから僕じゃないってばっ。
　さっきから何度も言ってるけど、僕は偶然あそこを通りかかったんだ。
　そうしたら、橘くんがあの人のこと、階段から突き落としてたんだよっ」
「そんなはずない！」
　気づいたら自然と声が出ていた。
　廊下に響き渡った声に、誰もがびっくりしたようにあたしを見つめた。
　だけど、あたしはそれに怯むことなく、むしろしっかりと千寿達の顔を見つめ返した。
　顔面蒼白になった早良が、一歩あたしに近づいて興奮して言い返してくる。
「紗那ちゃん。
　僕、見たんだよ？
　橘くんが突き落すところを。
　なのに、僕のこと信じてくれないの？
　橘くんは否定もしてないのに？」
「肯定もしてないわ。
　それに、あたしは右近を信じる。
　右近は、確かに口下手かもしれないけど、でも、香苗先生を突き落とすようなことするわけないわ。
　むしろ、助けようと思うはずよ」
　そうだよね、とあたしは右近に視線を送る。右近は驚いた表情のまま、あたしの視線を受け止めていた。
「…そんな、ことない」
　早良は震える声でそう言った。
　あくまでも右近が突き落したって言い張りたいの？
　ムッとしてあたしは聞き返す。
「だってじゃあ、どうして香苗先生を突き落としたの？
　理由は？」
　すると早良は明らかに目をキョロキョロと泳がせながら答えた。
「さあ…僕は知らないよ。
　でもきっと、怒られでもしたんじゃないのかな。
　あの人、元教師なんだろう？
　いつまでも居候してるんじゃなくて、ちゃんと保護者のところに戻れとかってさ、言われて怒ったんじゃないの？
　だってそうだろう？
　橘くん、おばさん夫婦の家追い出されて、行くあてがないんだもの。
　ここ追い出されたら、ひとりぼっちに―」
　パンッという音が、廊下に響き渡る。
　目の前には、殴られた左の頬に手を当てる早良がいた。
　そして、殴ったあたしの右手は、じんじんと熱を帯びていた。
「紗那」
　やめろという千寿の声を遮って、あたしは早良を怒鳴りつけた。
「勝手な想像で、勝手なこと言って、むやみに人を傷つけないで」
　早良はゆっくりと顔を上げると、まるであたしに何かをお願いするような、それでもって卑屈な笑みを浮かべて言った。
「紗那ちゃん…。
　でも、だってそうだろう？
　いつまでも他人に甘えてるなんて―」
　右手を振り上げると、条件反射でか、早良は口を閉ざし、顔を背けると、ぎゅっと目をつぶった。
　もう一発殴ってやりたかった。
　だけど、それはできなかった。
「紗那」
　右近があたしの隣で、あたしの名前を呼ぶ。
　その大きな手は、あたしが振り上げた右手をしっかりとつかんでいた。
　そして、優しく右近はあたしに言う。
「もういい」
　鼻の奥がツンとする。
　どうしてこんなに右近は傷つきやすくて、優しいんだろう。
　そう思うと、胸が熱くなった。
「よくないよ、右近。
　早良、あんた最低。
　何気なく言ったその言葉で、どれだけ人を傷つけてるってことがわかってない。
　だからあたしが教えてあげる。
　あんたは、人の心の痛みがわからない、最低男よっ」
　あたしが噛みつくようにそう早良に言うと、早良は青い顔のままで項垂れた。
「紗那」
　諭すように右近があたしの名前を呼ぶ。
　右近が言いたいことはあたしにもわかった。
　自分は何を言われてもいい。だけど、他の誰かを傷つけるんじゃない。
　だけど、あたしは、守りたいと思ったから。
　右近のことを。
「…だって、悔しいんだもん。
　右近の優しさに付け込んで、傷つけて。
　だからあたしが右近の代わりに、言い返してやるのっ」
　はらはらと涙がこぼれおちた。
　悔しくて、もどかしくて、気付いたら涙が止まらなくなっていた。体中が震えていた。
　すると、右近が掴んでいたあたしの腕を引き寄せる。
　泣き声を上げないようにと頑張っていたあたしの体は、そのまま右近の胸の中にと引き込まれた。
　そして、
「もう、いいから」
と低く少し掠れて優しい声が、あたしの耳に届く。
　もう、我慢しなくていいから。
　右近がそう言ってくれてるような気がして、あたしは右近の胸に顔をうずめると、声をあげて泣き始めた。
　わんわんと、まるで小さな女の子のように。
　右近はそんなあたしの背中を、優しくさすってくれていた。
「おい、早良―」
　廊下を走って行く足音と、蘇王の声が聞こえる。
　そして、千寿の冷静な声が廊下に響いた。
「突き落したのは、早良だな？右近」
　沈黙の後に、右近が答える。
「…階段から突き落とそうとしたわけじゃない。きっと、振りはらったら手が当たったとか、そういうことだろう」
「だから動揺して、人のせいにした？」
　そう言った蘇王に、ああと千寿が答えた。
　でもだからと言って、人のせいにするのはやっぱり間違ってるわよっ。
　右近の胸から顔をあげて、あたしが千寿を睨みつけると、流石の千寿も顔をこわばらせた。
　隣にいた蘇王も顔をひきつらせて、
「どっちにしても、一度謝ってもらなわないとな、早良には」
と言った。
　そうよ！
　土下座して謝ってもらうんだからねっ。
　その時、手術中のランプが消えて、中から手術着を着たお医者さんが出てきた。あたしも顔を上げると、千寿たちと一緒になってそのお医者さんを取り囲んだ。
「香苗先生は？」
「手術は成功したんですか？」
「赤ちゃんは？無事？」
　いきなりでお医者さんも面喰っていたけれど、ずり落ちかけた眼鏡を上げると、小さく息を吐いてから答えた。
「ああ。命には別状ない。お腹の子供も大丈夫。意識も戻ったよ。
　ただ、しばらくは絶対安静にする必要があるから、入院してもらうよ」
　軽く会釈して、廊下を歩いて行くその背中に、あたしたちは頭を下げた。
「ありがとうございましたっ」
　よかった。
　先生も、赤ちゃんも無事で。
　ほんと、よかった。
　ほっと一安心と、それぞれが息を吐いたところで、千寿が言った。
「とりあえず、帰るか。
　先生の容態も安定したみたいだし。
　その前に紗那。
　お前、顔洗った方がいいぞ。ひどい顔してる」



　乙女にはあるまじき顔だ…。
　千寿に言われて、あたしは慌ててトイレに駆け込み、鏡を見つめた。
　たしかに、ひどい顔。
　泣きすぎて、目は腫れぼったくなってるし、
　鼻の頭もトナカイのように赤い。
　必死で何回も顔を洗ったら、少しはマシになった。
　こんな顔、右近に見られてたなんて…。
　がっくりと落ち込むあたしは、だけどふいに右近の胸の温かさを思い出した。
　広い胸だった。
　あたしがすっぽり入れちゃうくらいに。
　細いから薄っぺらいのかと思ったけど、そんなことなくて。
　背中をさすってくれるその手は優しくて。
　…っていうか、あたし。
　右近に、抱きしめられたってこと？
　公衆の面前でっ？
「嘘っ、でもっ、だよねっ」
　鏡の前でそう叫んでいると、トイレに入ってきた人が、あたしを見て慌てて出て行った。
「ちっ違いますっ、怪しい人じゃありませんっ！」
　急いでそう言ったけれど、その人の影はもう廊下にはなくて、歩いていた看護師さんに同じようにあたしを一瞥すると、何事もなかったかのようにさっさと廊下を歩いて行く。
　戻ろうか…。
　千寿たちは、あの後手術室を出てきた先生について、病室であたしのことを待っているはずだった。
　教えられた病室に行くと、ドアが少し開いていた。だけど、誰の話し声も聞こえてこなくて、あたしはそっとそのドアの隙間から中の様子をうかがう。
　すると、窓辺に腰掛ける形で、神楽が一人だけいるのが見えた。　
　神楽？
　そう呼びかけようとしたところで、神楽がゆっくりと話すのが聞こえてきて、あたしは思わず自分の口を押さえる。
「…馬鹿だよな。俺。
　あいつの気持ち、初めからわかってたのに、
　はしゃいでさ」
　神楽はそう言うと、強く握った拳を口に押し当てて、もう一度呟いた。
「馬鹿だよ…」
　中に入って行けばよかったのに、あたしはそれができずにいた。
　だって、神楽が、すごく哀しそうな目をしていたから。
　だけど、先生も助かったのに、どうしてそんなに哀しいの？
　何があったの？神楽？
　中にはいるかどうするか、もう一度あたしが悩んでいると、廊下に小さな物音が響いた。
　振り返ると、ちょうど廊下の曲がり角の方から長い影が見えている。そして、その影は、小さな足音と一緒に消えていく。
　だけど、あの影。
　それに、一瞬だけ見えた背中。
　右近…？
　そう思ったのは、単なる思い込みなのかもしれない。
　足音は戻ってくることなく、完全に消えて、廊下にはあたし一人が残された。