「明彦…」
　つい何カ月か前までは、恋人だった明彦。
　だけど、三年も付き合ったのに、結婚するのはこの人だと思っていたのに、はっきりした理由も言われずに、私は明彦にふられた。
　おかげで二十代最後の貴重な夏を、私は泣いて暮らすことになってしまったのだ。
　でもどうして明彦がここに？
　しかも、休日なのにスーツなんか着て。
　そう思った瞬間、明彦の影から白くて細い腕が明彦の左腕に絡みつき、そこから若い女が顔をのぞかせた。
　誰？
　おまけに私のことを値踏みでもするようにじっと見てる。
　気づいた明彦が、まずはその女に向かって言った。
「紹介するよ。友人の…深月亜香子さん。で、こっちが―」
「久美です」
　女はそう言って、にっこりと小首を傾げてほほ笑む。
　何その鼻につく声。
　おまけに、下の名前だけで自己紹介する？
　ここはキャバクラじゃないのよ？
　鼻で笑い返しそうになる私の眼に、だけど飛び込んできたのは、女の左薬指にある大きなダイヤの指輪だった。太陽に輝いて、ひと際目立つそれを、女は自慢げに眺めている。
「…来年三月に、結婚することになったんだ」
　私の視線に気づいたのか、明彦が気まずそうに言った。
「え」
　思わず私も声を上げる。
　来年の三月って…そんなにすぐ？
　三年も付き合って、結婚はおろかプロポーズすらしなかった明彦が？
　私と別れて数か月しかたってないのに、こんな女ともう結婚？
　返す言葉もなくした私に、女がとってつけたように言う。
「今日は、式場の見学に来てたんです。
　あ、もしよろしかったら、亜香子さんもいらしてください。招待状出しますから」
　厭味だとかは思いたくないけど、女の表情には明らかに優越感がにじみ出ていた。
　その隣で、明彦はなんて答えるべきかが分からずに、黙りこんでいる。その表情に、私の中で何かが音をたてて切れた。
　…ちょっと、情けないんじゃないの？明彦。
　今の恋人が、そうと知ってか知らずか、昔の恋人を自分たちの結婚式に誘ってるって言うのに、何も言えないなんて。
　おまけに、彼女は年下でしょ？
　あんたは、男でしょ？
「いつかしら？日取りは？」
　笑顔でそう尋ねると、ギョッとした表情の明彦が顔を上げる。その隣で、久美とかいう女がにこやかに答える。
「二十五日になります」
　少しだけ考えるふりをして、私は答えた。
「あら、残念だわ。その日は、海外旅行でハワイに行ってる予定なの。ね。仁」
　そう言って私は少し離れたところで状況を見ていた赤平を呼ぶ。
「へ？」
と声を上げる赤平の腕を無理やり組むと、そのまま赤平を引っ張って、明彦に言った。
「佐渡さん。紹介するわ。仁よ、赤平仁」
　自分の置かれた状況に戸惑いながらも、赤平は明彦よりも落ち着いた様子で軽く頭を下げた。
「どうも」
　明彦達は少し驚いて、でも値踏みするように赤平を見つめている。
　お願いだから怯まないで！赤平っ。
　祈るように見つめる私の前で、赤平は悠然と二人に微笑みかける。
　そうそう！その調子よ！
　赤平は、そうして自分の腕から私の手をほどくと、その手を私の腰にまわした。
　ちょっと！それはやりすぎだって！
　赤平は私の視線に気づいたのか、軽くウィンクをしてきた。
　…こいつ、私が今のこの状況でこの手を振り払えないことを知ってて、こんな真似してるってわけ？
　思わず赤平を睨み返す。でもそれは一瞬のことで、すぐに私は笑顔を赤平に向けた。
　演技だってばれるわけにはいかないもの。
　だけど、調子乗るんじゃないわよ、赤平っ。
　すると赤平は私の腰に置いた手を、ぐっと自分の方に引き寄せた。突然で、慣れないハイヒールを履いてバランスの悪い私は、思わず赤平に身を任せるしかなくなる。
　こいつっ！
　睨もうとすると、思った以上に赤平の顔が上にあることに気づいた。
　あれ？赤平って、こんなに背高かったっけ？
　それに腰にある手も、背中に触れる腕も、何だか力強い…。
「…彼氏？」
　明彦が少し遠慮がちにそう口を開いた。
　待ってましたとばかりに、私は答えた。
「恋人でもない人と、一緒に旅行なんか行かないわ」
　くすくすと笑うと、久美が楽しそうに言った。
「ほんと、ラブラブって感じですね」
　そして負けじとばかりに明彦の体にしなだれかかる。一方の明彦は、じっと私たちを見ながら、小さく息を吐き、独り言のように呟いた。
「…そっか。よかった」
　嬉しそうな、でも少し寂しそうな明彦の表情を見てると、だましているこっちが悪者みたいに思えた。私は慌てて笑顔を作って、明彦と久美に言う。
「誘っていただいたのに、ごめんなさいね、それじゃ、お幸せに」
　赤平の腕を引いて、私は歩き始めた。
　その勢いに、赤平がどうしたんだという視線を向けてきたけれど、私の表情を見て、開きかけていた口を閉ざした。
　結局そのまま、私も赤平も、家に着くまでは一言も口を開かなかった。



　眠れずに、リビングでビールを飲んでいると、赤平が現れた。そして、テーブルに転がっている空き缶を眺めて、
「明日学校何だから、そのくらいで止めとけよ」
と言った。それを無視してビールを飲んでいると、赤平は集めていた空き缶と一緒に、私の手からもビールを取り上げた。
「ちょっと！」
「明日、顔むくむぞ。若くないんだし」
　ムッ余計なことを…。
　だけど赤平の言う通りで、諦めて私はテーブルに突っ伏した。
　あんなにたくさん飲んだのに、どうしてか酔いたい今日に限って酔えない。
　小さくため息をつくと、空き缶をゴミ箱に捨てた赤平が戻ってきて、向かいの席に座って口を開いた。
「ショックだった？元彼の結婚」
「んなわけないわよっ。
　むしろセイセイした。
　あんな情けない男、こっちから願い下げよ」
　勢いよくそう言ってはみたけれど、気持ちはむしろ逆だった。
「なぁんてね。…嘘よ。
　ショックだった。
　私にプロポーズすらしなかったくせに、あれから半年もたたないで結婚決めていた元彼にも、
　その元彼が選んだ女にも」
　だけど、と私は言葉をつなぐ。
「…だけどね、一番ショックだったのは、自分」
「亜香子？」
　伏しているから赤平の顔は見えなかったけど、私の名前を呼ぶ声は、いつになく優しく響いた。そして、凝り固まった私の心をそっと溶かしていく。
「元彼が女連れてることに動揺して、
　しかも結婚するなんて聞いてショック受けて、
　それで見栄はるために、教え子に恋人のふりさせるなんて…最低」
　付け加えれば、赤平の気持ちも知っていて、だ。
　道徳を教えるべき、大人のエゴから守るべき、存在の赤平を、利用したのだ。私は。
　最低だ。
　教師としても、女としても。
「そんなことないよ」
「あるよ、おおあり」
　深くため息をついて顔を上げると、傷ついているかと思った赤平は、まるで仔犬が尻尾を振るみたいな無邪気な笑顔を私に見せた。　
「でも俺は、嬉しかった」
「赤平…」
　赤平は嬉しそうに笑うと、少し胸を張って答えた。
「だってそれって、俺のこと一人の男として見てくれたからこそだろう？　
　元彼に負けてない男だって思ったから、紹介したんだろう？」
　確かに赤平の言うとおりだ。
　仮にあの時、一緒にいたのが大家庄治だったりしたら、紹介すらしていなかったと思う。
　でも赤平ならば、明彦とその婚約者の鼻も明かせるって、そう思った。
「…でも私は、あんたのこと利用したのよ」
　赤平の無邪気な笑顔を見ていられなくて、私は思わず俯く。
　学校での私が知ってる赤平は、学校なんてって雰囲気で、世間をなめているように見えていた。
　プロポーズだって、暇だったから教師でもからかうか、ってそんな程度のものだと思っていた。
　でも、話すようになって、家に行って、一緒に暮らすようになって、そんなことないんだってわかった。
　本当は、純粋な子だって、一生懸命で、まっすぐに生きている子だって。
　それなのに私はそんな赤平のことを利用した。自分だけの為に。
「それでもいいよ、俺。
　亜香子の気が晴れるなら」
　その声に思わず顔を上げると、赤平は少し照れ笑いを浮かべながら答える。
「っていうか、本当の恋人でもいいし」
　まっすぐな言葉と赤平の視線から逃げるように、亜香子は顔を俯かせる。
　胸が痛い。鼓動が速くなりすぎて、苦しい。
　この痛みを止めるには、そう、気付かぬうちに心の底で抱えていた気持ちを吐き出せばいい。
　そうすれば、楽になれる。
　でも、駄目だ。
　赤平は、駄目だ。
　好きになっちゃ、駄目なのだ。
「赤平―」
　一人にして、という前に、赤平の手が私の頭の上に置かれる。そして、
「頑張ったよ、亜香子は。
　本当は、罵倒してやりたかっただろうけど、よくやった。
　自分のこと振った男の結婚を祝ってやるなんて、そうそうできない。
　最高。
　かっこよかった」
　言いながら、赤平は私の頭を撫でた。まるで、小さな子を褒めるように。
　その瞬間、自分の中で堰き止めていたものが、一気に流れ出ていくのがわかった。
　忘れたふりをして、心の奥に抱え込んでいた明彦への恨み。
　大人だからって赤平の前で精いっぱい大人ぶっていた見栄。
　気づいたら、涙が流れていた。
「っく…、う…」
　噛みしめた口からも、嗚咽がこぼれて、私はまるで小さい頃のように声をあげて泣き出していた。
　そして、年甲斐もなく泣き続ける私の頭を、赤平は黙って撫で続けていた。