では、行ってらっしゃいませ〜と笑顔で送り出す従業員がドアを閉め、4人乗りの観覧車には、あたしと剛史の二人だけになる。
　従業員の後ろから笑顔で手をふる百恵に、同じように笑顔で返したあたしだったけど、百恵の顔が見えなくなった途端にため息をついた。
　高所恐怖症なら、並ぶ前に言ってよね。
「ごめん、やっぱり無理っ、二人で乗ってきて」
　と、乗る直前に言い出した百恵を、あたしは少し恨む。
「悪いな、わざわざつきあってもらって」
　目の前で剛史がそう謝る。
「別にいいよ。ってかごめんね、あたしの方こそお邪魔虫で」
　今日は百恵と剛史の初デートの日だ。
　そこに何で私がいるかというと、他ならぬ百恵に頼まれたから。
「緊張して、全然しゃべれなくて、つまらない女だって剛史君に嫌われたくないの。
　ね、お願い桜ちゃん」
　目を潤ませて、上目づかいの百恵にお願いされて、断れるヤツがいるだろうか。
　天然パーマで、白くて、ふわふわしてる、天使みたいな百恵は、外見だけじゃなくて、性格もかわいくて、モテる。
　なのに、なんで、冴えないあたしの幼馴染の剛史に、告白したのかは、相変わらず謎だ。
「桜も彼氏、連れてくればよかったじゃん」
　ふいに剛史がそう言った。
「残念ながら、そんな人いませんよーだ」
　すると、剛史はいきなり体を起して、あたしの顔をまじまじと見つめた。
「え？須田と付き合ってるんじゃねぇの？」
　須田君は、クラスメートで、一緒にクラス委員をしてはいるけど、それ以上でもそれ以下でもない関係だ。
「なにそれ？仲はいいけど、ただのクラスメートだよ」
「まじかよ」
　ガクッと剛史が肩を落とす。
　だけど、あたしはその理由がわからない。
「剛史がどうして落ち込むかな」
「…須田のヤロウ」
「剛史がどうして須田君を野次るかな」
　すると、剛史が急に体を起こした。
「だまされたんだ、須田に」
「だまされた？」
「お前と、つきあってるって」
　はぁ？と思わず声が出る。
　付き合ってないし。
　あたしは須田君のこと好きでもないし。
　だいいち、剛史にそんなこと言われる筋合い、ない。
「いいじゃん、別にあたしが誰と付き合おうと。剛史には―」
「よくねぇよ。だから俺っ―」
　そこまで言った剛史は、はっとしたように口を噤んだ。
「…何？」
　当然、あたしはそう聞き返す。
　すると、剛史はいきなり天を仰ぐと、目をつぶって答えた。
「お前が須田と付き合ってないんだったら、今日は来なかった」
　はぁ？と思わず出そうになった声を、あたしは飲み込む。
「…どういう、こと？」
「唐沢とは、付き合わなかった」
　荒々しく剛史は言って、外の風景に目をはせる。
　その視線に、どうして、という言葉は、あたしの中に押し戻される。
　代わりにあたしは答えた。
「冗談でしょう。だって剛史、百恵のことかわいいって言ってたじゃん」
　百恵に探りを入れるよう頼まれて、さりげなく百恵ってどう？と言った時に、かわいいと言ったのは、まぎれもない剛史なのだ。
　だから、あたしは…。
　剛史のこと、あきらめたのに。
　剛史は面倒くさそうに答える。
「かわいいからって、好きってことにはならねぇよ」
「でもＯＫしたのは剛史じゃない？」
「だからっ。お前が、俺のものにならないんだったら、もうどうでもいいやって」
　それってつまり…。
　押し戻したはずの言葉を、もう一度飲み込んで、あたしは呟いた。
「嘘」
「嘘じゃねぇよ」
　そう、剛史が言い返す。
　嘘じゃなくない。
　あたしは自分の思い出したくない記憶を呼び起した。
「…だって、剛史の誕生日の日、来てくれなかったじゃない」
「誕生日？来てくれなかったってどこに？」
「手紙、入ってたでしょう？」
　話したいことがあるから、放課後校門のところで待ってるって。
　だけど、剛史は来なかった。
　それが、剛史の答えだと、あたしは思ったのだ。
　けれど剛史は、むっとした表情であたしを睨んだ。
「手紙？しらねぇよ。そんなもん」
「知らなくないよ。だって、あたし、剛史から借りた国語の教科書に挟んで返したもん」
「教科書？知らねぇよ。落としたんじゃないのかよ」
「そっちこそ、鞄の中に落ちちゃったんじゃないの？」
　言い合いになってにらみ合ったあたしたちだったけど、黙り込んだ瞬間、お互いしか見てないことに気づく。
　気まずくなって顔を逸らすのは、あたしも剛史も同じタイミングだった。
　ふうというため息の後、剛史がいらいらした声のままにあたしに聞く。
「なんて書いてあったんだよ、手紙」
　一瞬、なんて答えようかと思った。
　いくらでも嘘はつけたのかもしれない。
　だけど、この広い観覧車の中には、あたしと剛史しかいなくて、
　空に浮かんでいる感じが、これは夢だという気さえしていたあたしは、思わず答えていた。
「…校門で、待ってるって」
「校門に行ったら、お前どうしてたんだよ」
　黙り込むあたしに、疲れきった声で剛史が言った。
「ここまで言ったんなら、言えよ」
　嘘は、もうつけないと思った。
　あたしは大きなため息の後、潔くきっぱりと答える。
「告白、しようと思ってた」
「はぁ」
　ふざけるな、とでも言いたげな剛史の声。
　むっとして顔をあげると、剛史と思い切り目があった。
　気の抜けたような剛史の顔を見て私が笑うと、剛史がぷっと吹き出して笑顔で答える。
「バカみたいじゃねぇ？俺たち」
「ほんと、バカ」
　ほんと、笑えない展開だと思いながらも、あたしたちはしばらく笑い続けた。



　観覧車はそれでもゆっくりと空中散歩を続けている。
　下を見ても、人が蟻のように小さく見えるだけだ。
「いつから？」
「え？」
　剛史が肘を窓枠にかけるようにして、あたしのことを流し見して聞いてくる。
「いつから俺のこと好きだったわけ？」
　一瞬悩んでから、あたしは自分の良心に手をあげて、素直に答える。
「いつからって言われても…。中３の、体育祭、かな」
　クラス対抗リレーで、あたしは5位で、アンカーの剛史にバトンを渡した。
　お願いと言ったあたしに、剛史は任せろ、と答えて、見事逆転。
　私たちのクラスを優勝に導いたのだ。
「おせーよ」
「何がよ」
　一瞬、リレーの話かと思う私に、剛史は遠い眼をしながら答える。
「俺は、小５の時」
　それは、つまりあたしと剛史が出会った年だ。
　会えば喧嘩しているような関係だったから、あたしはびっくりして言葉につまった。
「桜」
　ふいに名前を呼ばれたと思ったら、あたしは剛史に抱きしめられていた。
　抵抗しようとか、どうとか考える前に、剛史があたしの耳に囁く。
「好きだ」
　甘い囁きに、あたしは戸惑いながらも剛史の胸を押し返す。
「やめて、剛史。…百恵がいるじゃん」
　そうなのだ。
　たとえ、この前まであたしたちが両想いだったとしても、
　今の剛史には、百恵という恋人がいて、
　あたしと百恵は友達なのだ。
「百恵、いい子だよ。本当に、剛史のこと好きなんだから」
「わかってる」
　剛史はそう言うと、だから、とかみしめた声で言う。
「わかってるから、せめて今だけ。
　お前のこと好きだって言わせてくれよ。
　このままじゃ、こんな気持ちのままじゃ、唐沢と向き合えなくなる」
　せめて、この観覧車が空に浮かんでいる間は。
　あたしは目を閉じ、そっと剛史の背中に手を回す。
　ずっと。ずっと、届かないと思っていた背中は、広くて。
　あたしはギュッとシャツを掴みながら、呟く。
「わたしも…剛史のこと、ずっと好きだった」
　ずっとずっと、好きだった。
　だけど、それもあと少し。
　地上に降りたら、この気持ちはもう忘れなければならない。
　剛史の胸に流れそうになった涙を押しつけると、くすりと剛史が笑って言う。
「おせーよ。言うのが」
「剛史こそ、遅いわよ」
　顔をあげると、あたしもそう答えた。
　そうしてあたしと剛史は、目を合わせるとどちらからともなく目を閉じ、顔を近づける。
　観覧車が、ゆっくりと下降し始めていた。



「おかえりー。どうだった？観覧車」
　百恵は見送った時と同じ笑顔で、出迎えてくれた。
　歩きながら、あたしは答える。
「結構楽しかったよ」
「へぇ。私もいつか、剛史くんと乗れるように頑張ろう」
　にっこりほほ笑む百恵に、剛史は諭すように言う。
「別に、頑張るもんじゃねぇだろ。高所恐怖症なら、仕方ないし。乗りたいんなら別の乗り物、乗ろうぜ。
　それとか、お化け屋敷とか。あ、次。お化け屋敷にしようぜ」
　前向きな剛史に、あたしはほっとする。
　あの観覧車での出来事は、夢物語なのだ。
　剛史の優しい視線を受けて、百恵は愛らしく微笑んで答える。
「だって、あの観覧車、恋愛のジンクスあるんだよ。
　観覧車の天辺で、キスしたカップルは、永遠に結ばれるんだって」
　一瞬、時が止まったかと思った。
「へ、ぇ」
　なんとかそう答える。
　それでもそれが精いっぱいだった。
　黙り込んだあたしを無視して、百恵は、いきなり前を出すと、声を上げた。
「あ、メリーゴーランドがあるっ。剛史くん、お化け屋敷より前に、あれ乗ろうっ」
　百恵はそう言うと、突然駆け出した。
「おい唐沢っ」
　慌てたように剛史がそのあとを追いかける。
　二人の背中を見つめながら、あたしは百恵の言葉を繰り返す。
『観覧車の天辺で、キスしたカップルは、永遠に結ばれるんだって』
　あの時。
　最初で最後だと思った剛史とキスをした時、私達はどこよりも高い場所にいた。
「早くー、桜ちゃんっ」
　百恵が遠くで叫んでいる。顔をあげると、少し先で、同じようにあたしを見つめる剛史と目が合った。